- Ай! Вы вернулись!

- Сойди с моей ноги, Джаспер!

- Прочь, проклятая нечисть!

- Да потеснитесь же!

- Ай-ай-ай, больно!

От этих разноголосых воплей у Эммета зазвенело в ушах, и тут восклицания Джаспера и Триса вдруг перекрыл чей-то отчаянный, испуганный крик.

- Элис! - невольно вырвалось у него, и, рывком обернувшись, он встретился взглядом с горящими синим звездным огнем глазами сестры, бессильно бившейся в сжимавших ее запястья руках Джеймса. Вот дьявол... Вывалившись вместе с вырывающимся Робином-Джаспером из-за завесы, Эммет врезался в съежившихся внутри круга Элис и Триса, и в начавшейся давке и толчее кто-то из них нечаянно вытолкнул Элис за пределы защитной черты — всего на секунду, но Джеймсу этого хватило.

Бездумным рывком Эммет бросился к нему, но теперь, лишенный прежней сверхъестественной скорости и силы, успел сделать всего пару шагов, когда этот чертов в который раз восставший из мертвых ублюдок расплывчатой серой тенью метнулся в лестную чащу, таща с собой бессильную сопротивляться Элис, и мгновенно исчез среди деревьев. Разумеется, догнать его было невозможно — с тем же успехом можно пытаться обогнать солнечный луч — но разгоревшийся в душе безрассудный и слепой гнев не позволил Эммету несмотря на все это хотя бы не попытаться.

Сколько времени он несся по сумрачному, мрачному лесу почти наугад, он не знал, и когда давно забытое, жалкое, человеческое чувство задыхающегося изнеможения заставило его остановиться и привалиться спиной к дереву в попытках отдышаться, он с удивлением обнаружил, что компанию ему в этом бессмысленном забеге составил Трис.

- Что... что мы будем... делать, бла...бла... - еле дыша, заговорил тот.

- Бла-бла-бла...

- ...благородный сэр Эммет? - еле проговорил Трис, недовольно посмотрев на него и пытаясь перевести дыхание.

- Спасать Элис! - воскликнул Эммет, возмущенный самим таким вопросом.

- Но как? - Трис совершенно не по-рыцарски шмыгнул носом. - Как можно побороть такое чудовище?

- Да как угодно, как-нибудь!

Трис вновь засветился восторгом — так внезапно, как будто в нем включили лампочку — и воскликнул:

- Вот это ответ истинного героя!

Эммет раздраженно подумал, что несколько столетий спустя его спутник определенно имел бы неплохие шансы стать президентом какого-нибудь фан-клуба. А вообще вопрос был хорош. Действительно, что они будут делать? Как они хотя бы просто найдут Джеймса в этих проклятых дебрях?

Перед глазами вдруг болезненно зарябило, и прежде, чем Эммет успел диагностировать себе катаракту и отслоение сетчатки, от стены обвитых мхом деревьев неотличимой тенью отделился Джаспер в своем прямо-таки сказочном камуфляже.

- Почему хандрите, друзья? - с мерзкой жизнерадостностью спросил он, и Эммет, в который раз подавив желание его стукнуть, для разрядки со всей силы врезал кулаком по стволу ближайшего дерева. Раньше от такого удара оно рухнуло бы на землю, а теперь даже листья на ветвях не шевельнулись. До чего же паршиво быть слабым...

- Хандрим, потому что прекрасная госпожа Элис в беде, а мы ничего не можем сделать! - фальцетом воскликнул Трис, на что Джаспер легкомысленно тряхнул головой, едва не лишившись своей фирменной шляпы.

- Одна богомерзкая нежить уничтожает другую! - довольно заявил он. - Нужно радоваться!

- Инквизитор хренов, - прорычал Эммет, смерив его злобным взглядом, и тут вдруг мимо него ярким размазанным сполохом метнулся Трис, на ходу выхватывая из-за пояса кинжал.

- Ты смоешь кровью свои гнусные речи! - яростно крикнул он, прожигая ненавидящим взглядом опешившего Джаспера, и Эммет едва успел ухватить ретивого рыцарька за пояс, помешав ему тут же броситься в бой. - Гнусный мерзавец, подлый трус!

- Не смей называть меня трусом, - в голосе Джаспера прозвучало что-то настолько опасное, смертельно угрожающее и тяжелое, что на секунду Эммету почудилось, что он наконец-то выпал из образа Робина и вернулся в себя. От удивления он чуть ослабил хватку, и Трис тотчас же этим воспользовался, вырвавшись из его рук и снова бросившись на оскорбителя и заодно мужа своей прекрасной дамы. Быстро наклонившись, Джаспер выхватил из-за голенища достойный ассасина широкий нож — четырехгранное лезвие холодной вспышкой полыхнуло в его руке, смертоносной звездочкой замельтешило между пальцами, выписывая серебряные восьмерки — так, что у Эммета зарябило в глазах и он удивленно и почти восхищенно качнул головой: такие бандитские выпендрежные трюки всегда безумно ему нравились. Но вот пустое, хищно-сосредоточенное лицо братца, его выжидательный, цепкий взгляд, прикованный к Трису, ему совсем не понравился.

- Эй, хватит вам! - попытался он урезонить противников, но его слов никто не услышал — на крошечной прогалине, где они остановились, уже закипела драка.

Джаспер всегда был мастером по части мордобоя, но от Триса Эммет такого не ожидал — этой стремительной ловкости, почти сверхчеловеческой быстроты движений и несомненной профессиональности блоков и выпадов. Это было по-настоящему красивое зрелище, особенно завораживающее каким-то бессознательным, почти животным, нетерпеливым ожиданием первой крови — точно танец, такой же изящный и аристократичный даже, но опасный, определенно роковой для одного из танцоров.

Несколько секунд Эммет зачарованно наблюдал за поединком, а затем медленно подкрадывавшийся страх внезапно вцепился ему в душу. Эти двое вполне стоили друг друга, и прямо у него на глазах вот-вот должно будет произойти убийство, это несомненно. Но как их остановить?..

- Хватит, хватит, придурки! - громко крикнул он, заглушая короткий и резкий звон сталкивающихся клинков, но его, разумеется, проигнорировали. - Прекратите!

Никакой реакции.

И тут, будто услышав его истошные вопли, фортуна решила ему помочь — как водится, совершенно необычным способом.

На окраине поляны зашевелились ветви низкорослого кустарника, из из их переплетения выступило новое действующее лицо. Если, конечно, это полупрозрачное, жемчужно-серое, но обрызганное вполне материальной кровью привидение с горящими алым глазами, окутанное, словно плащом пламени, длинными растрепанными рыжими волосами, можно было так назвать.

Впрочем, даже в этом новом облике неупокоенного духа не узнать Викторию было невозможно. Как и не понять, что ничего хорошего ее появление не сулит... А Джаспер и Трис, занятые своим идиотским мордобоем, даже не видели, что происходит вокруг, не замечали медленно приближающуюся угрозу.

- Обернитесь, обернитесь!!! - заорал Эммет так,что впервые за последнее столетие понял, что значит сорвать голос. А следующие несколько секунд весьма неприятно и очевидно показали ему, что он заблуждался, думая, что умеет за себя постоять — на фоне этих двоих он явно был в этом плане полным нулем.

Мгновенно прекратив поединок, Трис перебросил кинжал в левую руку и выхватил меч, изящно крутанув им в той самой так впечатлявшей Эммета веерной защите ака мельнице, заставившей Викторию, явно обескураженную боевой готовностью своих потенциальных жертв, на мгновение остановиться, и быстрым движением шагнул влево, прикрыв — Эммет пораженно поднял брови — Джаспера, который, неуловимым движением вытащив из рукава крошечный метательный нож, подбросил его на ладони и метнул в грудь призрачной вампирши. Ослепительная вспышка, жуткий раздирающий уши крик — и она исчезла в снопе белоснежных искр, а на земле лужицей расплавленного металла остался только джасперовский нож.

- Обалдеть!.. - пораженно пробормотал Эммет, глядя на двух своих спутников. - Вы здорово справились! А уж втроем мы бы разнесли к чертям весь этот лес со всеми монстрами! Как в играх: я — танк, Трис — дамаггер, а Джаспер — лучник. Нам бы еще хилера — и все, мир наш! - договорив, он подумал, что явно переиграл в он-лайн игры. Хотя что еще делать, если бесконечное время даже сном не убьешь?

Трис с видом идолопоклонника, с которым вдруг заговорил его пламенно любимый истукан, собрался было разразиться потоком благодарностей и надоедливых вопросов, но тут его взгляд упал на Джаспера, и лицо его разом помрачнело.

- Мы с тобой еще не закончили, - угрожающе заговорил он, позабыв даже о том, чтобы спросить, что такое «танк», но тут мнимый Робин, с пристальным вниманием разглядывавший свою знаменитую шляпу, вытащил из-под украшавшей тулью броши яркое фазанье перо, перерубленное почти у самого основания, и отчеканил:

- Ты. Испортил. Мою. Шляпу.

Наверное, покрой его Трис трехэтажным матом и лично пошли в известное место всех его предков до десятого колена включительно, это не повергло бы Джаспера в такую ярость. Но снова позволить им сцепиться было нельзя ни в коем случае, и Эммет, чувствуя себя рефери на боксерском ринге, вклинился между ними и, удерживая обоих за плечи, воскликнул:

- Хватит вам! Некогда махать руками, у нас дело есть!

Трис с неохотой убрал руку от рукояти меча.

- Считай, что тебе повезло, - с пафосом бросил он презрительно скривившемуся Джасперу.

- Это тебе повезло. Пока что! Я попадаю стрелой в ивовый прутик с сотни ярдов — уж по тебе не промахнусь.

- Что, выстрелишь в спину?

- Я просто воспользуюсь своим преимуществом. У тебя есть меч, у меня — нет. Кто мешал тебе воспользоваться этим преимуществом во время поединка?

- Я рыцарь! - с ледяным презрением ответил Трис. - Рыцарь всегда сражается тем же оружием, что и его противник!

- Ну а я не рыцарь, и бессмысленные кодексы не соблюдаю, - Джаспер насмешливо улыбнулся, глядя на своего медленно закипающего соперника.

- Ты, кажется, благородный разбойник, нет? - не удержался Эммет.

Джаспер скептически приподнял бровь.

- Главное слово здесь — «разбойник», а не «благородный».

- Ну все, заткнулись, оба! - окончательно разозлившись, скомандовал Эммет. - Мы должны найти Элис, пока еще не поздно! Поубиваете друг друга, когда она будет в безопасности, а сейчас думайте, что нам делать!

- Спасать нечисть я не нанимался, - Джаспер скрестил руки на груди и принялся что-то беззаботно насвистывать.

Эммет мрачно улыбнулся ему.

- Не будешь помогать — вернешься к леди Мэриан! - проворковал он и с удовольствием увидел, как легкомысленная улыбочка разом сползла с лица братца. - Ну, какой у нас план?

Джаспер фыркнул.

- Отгадай загадку, чужеземец: кого на свете мало, а встречаются на каждом шагу?

- Девушки?

- Дураки!

Эммет раздраженно посмотрел на него.

- Тогда ты тоже отгадай загадку: что это — с луком и яйцами, а не пирожок?

Джаспер сосредоточенно нахмурился, но, ничего не придумав, быстро сдался и заинтересованно спросил:

- И что это?

Эммет тихо прыснул и, задержав взгляд на плавном изгибе лука за его спиной, ответил:

- Ты!

Джаспер непонимающе вытаращился на него, развеселив Эммета еще больше, а Трис, с большим трудом усмирив так и норовящие подняться в улыбке уголки губ, воскликнул:

- Мы должны спасать леди Элис, а вы тут...

Несколько секунд все трое молчали, ожидая, кто же возьмет на себя лидерскую роль. Наконец Джаспер, одарив Триса и Эммета исполненным глубочайшего презрения взглядом, заговорил:

- Сначала вернемся к вашему волшебному кругу.

- Зачем это? - встрял Трис.

- Разговорчики! - оборвал его Джаспер и продолжил: - Оттуда пойдем на север — ваш монстр уходил в этом направлении. А дальше отыщем его логово по следам.

- По следам? Ты издеваешься? Это лес, а не расплавленный асфальт! Какие следы ты намерен тут найти? - закипел Эммет.

- Скажи, чужеземец, где ты так мастерски научился притворяться юродивым? - ласково осведомился чертов майор Робин Гуд. - Не знаю, что такое асфальт, но уверяю тебя — следы остаются везде. Я почти всю свою жизнь провел в лесу, и...

- Сочувствую!

-...и в лесу от меня спрятаться невозможно. Даже вашим бесовским сущностям!

- Ну так вперед! Покажешь на деле, чего ты стоишь, следопыт!

Джаспер самодовольно ухмыльнулся и мгновенно скрылся в лесной чаще. Эммет с Трисом, переглянувшись, последовали за ним.