На первый взгляд ничего не изменилось: вокруг по-прежнему клубились зеленоватые лесные сумерки, под ногами шуршала золотисто-серая палая листва, между шершавыми, оплетенными плющом древесными стволами змеились разбегавшиеся паучьей сетью тропинки — как и в Гиблом лесу. Но при этом что-то было неуловимо по-другому: тончайшие оттенки листвы, шорох травы под ногами, насыщавший густой теплый воздух аромат... Впрочем, Эммет не стал над этим раздумывать и, напоследок оглянувшись на мерцавшую за его спиной завесу, быстро зашагал по бежавшей куда-то в лесные дебри тропе, начинавшейся прямо от того места, где он стоял.

Быстро шагал он недолго. Вернее даже, совсем не долго — всего несколько секунд. А спустя эти несколько секунд, когда он собрался было обогнуть густое и колючее сплетение шиповника и ореховых ветвей, перегородивших тропинку замысловатой баррикадой, сзади раздался тихий шорох, и тут же чья-то покрытая темно-зеленым рукавом и узорчатым кожаным наручем рука безжалостно сдавила его горло, которое защекотал опасным холодом зажатый во второй руке нападавшего нож, и знакомый, отлично знакомый голос спокойно и несколько излишне театрально произнес прямо над ухом:

- Еще одно движение — и ты труп.

- Не хочу расстраивать тебя, Джаспер, но я и так, по сути, труп, - так же спокойно ответил Эммет и попытался было высвободиться, но лезвие ножа адски больно и совершенно недвусмысленно порезало шею, заставив его прекратить вырываться.

- Кто ты и как здесь оказался? - холодно поинтересовался вжившийся в образ лесного головореза братец, и не подумав ослабить хватку и не обратив никакого внимания на его слова и на собственное имя.

- Я Эммет. Можно сэр Эммет. Еще начинаю отзываться на Ланселота, - медленно, словно разговаривая с идиотом, ответил Эммет. - Как я здесь оказался? Пришел из-за вон той туманной штуки, за которой, между прочим, осталась твоя Элис в обществе небезызвестного тебе Джеймса и одного не в меру пылкого рыцарька, и я даже не знаю, что ты обретешь скорее — рога или траур, поэтому советую выпустить меня и послушать!

Несколько секунд Джаспер молчал, и Эммет, пожалуй, впервые пожалел, что не обладает способностью Эдварда копаться в чужих мыслях: в блондинистой голове бывшего конфедерата сейчас явно творилось что-то весьма любопытное. А затем произошло нечто совершенно непредсказуемое — острие ножа исчезло, и резкий толчок в спину заставил Эммета, от неожиданности не успевшего среагировать, почти ткнуться носом в ствол ближайшего дерева.

Обретя равновесие и свободу, он недоуменно обернулся и замер, не увидев рядом никого. И только секунду спустя сумел различить на фоне серо-коричнево-зеленых лесных зарослей силуэт облаченного в средневеково-бандитский наряд безупречно подобранных маскировочных цветов Джаспера, взиравшего на него из-под полей украшенной хулиганским фазаньим пером треугольной шляпы. Над его плечом виднелся четкий ломаный контур красноперых стрел и красивый изгиб лука весьма эльфийской наружности. И все это зелено-серо-красное шляпно-оружейное сочетание однозначно определило Эммету и название леса, в который его занесло, и роль, которую в этом затянувшемся безумном сновидении выпало играть Джасперу.

Его реакция удивила его самого — под делавшимся все более злобным и непонимающим взглядом Джаспера он просто покатился от хохота и, с трудом пытаясь хотя бы вдохнуть сквозь приступы совершенно непреодолимого и несдерживаемого смеха и держась за ближайшее дерево, чтобы не упасть, пробормотал:

- Ро... Робин Гуд?..

- Да! - оскорбленное недоумение, явственно прозвучавшее в голосе Джаспера, развеселило Эммета еще больше.

- Ну точно юродивый... - услышал он раздраженное бормотание спятившего братца. А следующий звук, расслышанный им сквозь собственный дурашливый хохот, был достаточно отрезвляющим, чтобы заставить его немедленно умолкнуть: короткий злобный свист и сухой треск расщепляемого дерева. Мгновенно смолкнув, Эммет перевел взгляд с зажатого в опущенной руке «Робина» лука на впившуюся глубоко в ствол обомшелого вяза стрелу, мелко дрожавшую после выстрела всего в паре дюймов от его головы, и желание смеяться у него мгновенно прошло. Этот псих будет явно поопаснее потерявшей всякий стыд Элис — та хоть только лезет с поцелуями, а этот — сразу стрелу в лоб.

- Эй-эй, спокойно! - примирительно заговорил Эммет, чувствуя, что у него уже начинают болеть глаза от постоянного высматривания почти неразличимой среди веток и листвы фигуры своего собеседника. - Я только поговорить хочу!

- Кто ты такой? - ледяным тоном вопросил Джаспер, медленно поднимая руку к правому плечу, к полному алооперенных стрел колчану.

- Да сказал же, я Эм... - запальчиво начал было Эммет, но непроницаемое, лишенное даже проблеска узнавания и понимания лицо главаря Шервудских разбойников разом лишило его всякой надежды добиться толка подобным лобовым ударом. В конце концов, Джаспер сам как-то говорил, что нужно уметь ставить достижимые цели — это признак настоящего лидера. А вдолбить в его увенчанную робингудовской шляпой голову, что он никакой не Робин Гуд, из лука стрелять не умеет, и вообще вампир — цель явно не достижимая. И, тяжело вздохнув, он произнес уже гораздо спокойнее: - Я Эммет. Простой путник, случайно зашедший в твой лес в поисках помощи.

Молчание. Но руку, почти добравшуюся до перьев стрелы, Джаспер неуверенно опустил. Мысленно посмеявшись его средневековой наивности, Эммет подбавил в голос жалостливых интонаций и запричитал, чувствуя себя законченным придурком:

- Я странствовал с двумя спутниками: с верным и благородным другом своим, славным рыцарем Трисом Корнуолским, и прекрасной леди Элис, когда на нас напал чудовищный демон, поднявшийся из могилы...

- Неужели ты один выжил? - перебил его Джаспер с явным сочувствием в голосе.

- Хвала... - кому тут у них хвала? Уже христианскому богу или до сих пор какому-нибудь Зевсу или Одину? - Хвала... небесам, леди Элис наделена магическими силами, она сумела оградить нас от призрака заколдованной преградой и отвлекла его внимание, чтобы я сумел спастись и привести помощь! - последнее слово Эммет особенно подчеркнул голосом и воззрился было на Джаспера с выражением щенячьего восторга и умоляющей наивности, но ответный его взгляд был наполнен таким праведным и одновременно брезгливым возмущением, что Эммет на секунду потерял дар речи.

- Что та... - начал было он, но Джаспер перебил его.

- Ты просишь меня оказать помощь богомерзкой ведьме?! - загрохотал он. - Дьявольскому отродью, место которому — на костре, в очистительном пламени?!

- Что ты несешь? - возмутился Эммет, невольно сжимая кулаки. Хоть Элис и ведет себя совершенно безумно, она все равно его сестра. А никто не смеет оскорблять его сестренку, даже ее гребаный спятивший парень!

- Раз ты водишь компанию с колдуньей, то, значит, и сам проклятый чародей? - Эммет толком не заметил само движение, но миг спустя в грудь ему уже целилась колючая звездочка джасперовской стрелы.

- Я не чародей, я простой бродяга, - закатив глаза, процедил он. - Держал путь к славному городу Камелоту и по пути повстречал тех двоих, что теперь из-за меня попали в беду.

Угол рта Джаспера как-то странно дернулся и пополз вниз, придав ему удивительный расстроенно-ехидный вид.

- В Камелот? - переспросил он, и голос его тоже прозвучал как-то странно.

- Ну да... - настороженно откликнулся Эммет. И имел удовольствие наблюдать не имевшую прецедента картину: как всегда сдержанный и бесстрастный Джаспер Хейл задыхается и едва не сгибается пополам от смеха, выронив из рук свое оружие и все повторяя сквозь хохот:

- В Ка... в Камелот...

А затем события принялись развиваться с невообразимой скоростью. Где-то совсем близко, за деревьями, раздался высокий и удивительно властный женский голос, с кокетливой манерностью растягивающий гласные:

- Робин!

Звук собственного нового имени возымел над Джаспером эффект, сравнимый с вылитым на голову ведром ледяной воды: его веселье моментально прекратилось, и смех сменился потоком произносимых тихим шепотом проклятий и ругательств, с интересом прислушавшись к которым, Эммет пополнил свой начатый еще у Триса запас средневековой брани парой-тройкой звучавших весьма сочно выражений. Оклик повторился еще ближе, и тут Джаспер, неожиданно подскочив к Эммету, схватил его за рукав и потащил за собой куда-то в лестную чащу.

- Что происхо... - попробовал было спросить Эммет, но злобный тычок локтем под ребра заставил его замолчать.

Несколько минут они неслись куда-то через лес, а затем Джаспер выпустил его и, прислонившись к ближайшему дереву, сполз по его стволу на землю и уставился на окружающее крошечную поляну, куда они прибежали, переплетение кустарника полным безнадежного отчаяния взглядом.

- Что это было? - приглушенным голосом спросил у него Эммет.

Джаспер перевел на него тоскливый взгляд и со вздохом произнес:

- Леди Мэриан...

Звучало это так, как если бы он произнес «сам Сатана»... Замаскировав очередной приступ смеха под достойным туберкулезника кашлем, Эммет по возможности спокойно и вежливо поинтересовался:

- Но разве она не твоя... прекрасная дама?..

Джаспер сокрушенно покачал головой.

- Да, она прекрасная...

- И она дама... - тем же тоном подхватил Эммет.

- И она дама! - злобно сверкнул на него глазами новоявленный Робин, а затем снова поник. - Но она все не так понимает... Я всего-то разок провозгласил ее королевой турнира на состязании лучников, и с тех пора она считает, что это наша судьба — быть вместе! - он безнадежно вздохнул и жалобно добавил: - А я, может, приключений хочу!

Эммет фыркнул, но, поймав взгляд своего собеседника, принял требуемый обстоятельствами скорбно-понимающий вид и произнес:

- Странно. Про вас же столько книг написано и фильмов снято...

- Фильмов снято?.. - последовал недоуменный вопрос.

- В смысле картин написано!

- В самом деле? - оживился Джаспер. - И как я на них получился, хорошо? - тут вдруг выражение надутого самодовольства на его лице разом сменилось мрачным негодованием, и он воскликнул: - Какие картины? Только подлые прихвостни шерифа видели мое лицо, и оно, слава Пресвятой деве, оказывалось последним, что они видели в своих никчемных жизнях!

- Тихо, тихо, спокойно, это были не портреты, а так, зарисовки пламенных поклонников, не имеющие к оригиналу никакого отношения!

- А, ну тогда ладно, - мгновенно утих «Робин», и тут густая завеса ивовых ветвей прямо перед ним раздвинулась, и на поляну быстрым и уверенным шагом ступило новое действующее лицо.

Молодая статная брюнетка в серо-зеленом плаще, с гордо поднятой головой и прямо-таки королевской осанкой. Очень хорошенькая — десяток веков спустя ее можно было бы весьма верно охарактеризовать одним словом: секси. Однако Джаспер смотрел на это очаровательно создание с плохо скрытым ужасом, достойным преследуемого богопротивным суккубом монаха.

- Ну наконец-то! - воскликнула девушка с неожиданным для уроженки туманного Альбиона испанским акцентом, решительно направившись к позеленевшему и окончательно слившемуся с окружающим ландшафтом Джасперу.

- Мэриан... - пробормотал тот, шагнув назад, но необъятный ствол дуба пресек его трусливую попытку к бегству. - Какой приятный сюрприз!..

- Я весь день тебя искала, - томно произнесла красотка и, закинув руки вокруг его шеи, оборвала жалкое бормотание Джаспера неприлично долгим поцелуем.

- Ммм... Мэриан, мы же не одни!.. - вернув себе свободу слова, воскликнул Джаспер, почти умоляюще посмотрев на Эммета, но горячая штучка не вняла его словам и, прошептав ему на ухо что-то, заставившее его бледное до зелени лицо вспыхнуть алым румянцем, создав совершенно поразительное цветовое сочетание, взяла его за руку и потянула за собой назад, прочь с маленькой сумрачной поляны. Мечущийся по земле, небу и деревьям вокруг отчаянный взгляд Джаспера остановился на Эммете, и в нем тут же вспыхнула внезапная и счастливая надежда. Высвободившись из хватки своей прекрасной дамы, он поправил съехавшую на бок шляпу с пером и с чистым восторгом вырвавшегося из школы первоклассника возвестил:

- Дорогая Мэриан, у меня неотложное дело! - он изящным жестом указал на Эммета и объяснил: - Сей благородный господин искал помощи, ибо друзья его в беде, а сам он сумел спастись и, преодолев тысячи опасностей, добрался сюда, чтобы просить помощи в спасении оставшихся в плену чудовища несчастных!

Девушка посмотрела на Эммета с такой свирепой злостью во взгляде, что он поперхнулся и поспешил отвести взгляд.

- Пусть спасает своих остолопов сам! - недовольно ответила она своему кавалеру. - Что у тебя за одержимость этим глупым желанием всех спасать? Что ты пытаешься этим доказывать? Свою мужественность? Мне известен способ получше!

Эммет не сдержался и тихо прыснул, а Джаспер не обратил внимание на это язвительное замечание и воскликнул:

- Прости, свет моих очей, но работа прежде всего!

Одарив разгневанно сверкавшую глазами Мэриан блаженной улыбкой спасенного от петли преступника, он цепко ухватил Эммета за локоть и поволок следом за собой в лесную чащу.

Отойдя от поляны на безопасное расстояние, он облегченно вздохнул и заговорил:

- Так где терпят бедствия твои несчастные друзья, чужестранец?

Эммет посмотрел на его прямо излучающее хулиганскую радость лицо и, в который раз поборов желание расхохотаться, ответил:

- В лесу по соседству. Пошли, я покажу дорогу.

Они быстро шли через лес обратно, к золотистой полосе тумана. Оставшееся еще с человеческого прошлого отличное чувство направления и способность ориентироваться даже в самых дремучих дебрях, без которого не обойтись ни одному охотнику, помогали Эммету не заблудиться даже и в легендарном Шервудском лесу, и вскоре впереди, между деревьями, замерцала охристыми бликами загадочная разделительная дымка.

- Нам туда, - Эммет указал на нее рукой. - Сквозь нее.

Джаспер с подозрением посмотрел на прозрачную завесу, а затем перевел мрачный взгляд на своего спутника.

- Это какие-то колдовские штучки? - инквизиторским тоном спросил он.

Эммет хотел было возмутиться, но вовремя вспомнил о беспроигрышной методике разговора с местными сумасшедшими и, напустив на себя побольше умоляющей тоски, заканючил:

- Разве это так важно, когда дело идет о спасении жизней беззащитных, отданных на растерзание восставшему из преисподней демону?

Джаспер страдальчески скривился и, помотав головой, воскликнул:

- Ладно, ладно!

И только тут Эммет вспомнил, что ни Элис, ни Трису не удалось пройти сквозь этот колдовской барьер. Но в этот раз способ решить эту проблему пришел ему на ум моментально.

- Дай мне руку! - потребовал он, повернувшись к Джасперу.

- Зачем это?.. - тотчас же ощетинился он, видимо, после продолжительного общения со своей дамой сердца начав опасаться любого вторжения в свое личное пространство.

Объяснять ничего не хотелось, и Эммет просто и невежливо схватил его за плечо и дернул за собой, в золотой дым загадочной завесы.