Глава 8. «Призраки прошлого»

Часть 1

Следующий день выдался душным и жарким; солнце немилосердно обжигало обнаженные плечи и руки Изабеллы, которая вот уже несколько часов трудилась в приусадебном саду, стараясь придать ему ухоженный вид. Сад был единственным местом, где она чувствовала себя удивительно хорошо и спокойно. Густой теплый воздух был наполнен запахами летних трав и естественным ароматом многочисленных цветов. Над клумбой в завораживающем танце медленно порхали яркие бабочки, хрупкие и воздушные. Взяв большую лейку, девушка тщательно распределила воду между пышными розовыми кустами. Их зеленые листья тихо шелестели на легком ветру, а на бутонах переливались хрустальные капельки воды. Изабелла осторожно, понемногу лила прозрачную жидкость на корни растений, тихонько напевая какую-то популярную мелодию и ласково улыбаясь своим подопечным. Ей нравилось ухаживать за цветочными клумбами, такая монотонная работа дарила умиротворение и помогала отвлечься от бесконечного потока мыслей в голове. Это занятие невольно напоминало ей об Эсми, которая была большой любительницей садоводства и посвящала большую часть свободного времени ландшафтному дизайну.

Изабелла поставила полупустую лейку на землю и потянулась, разминая затекшие мышцы. Широкополая соломенная шляпка удачно затеняла ее темно-карие глаза с золотистыми искорками и отбрасывала ажурные узоры на высокие скулы, защищая белоснежную кожу от ярких полуденных лучей небесного светила. Девушка принялась аккуратно подрезать розовый куст, на котором распускались бутоны, имевшие нежно-кремовый оттенок. Хотя она никогда и не отдавала особого предпочтения розам, но здесь эти благородные цветы росли в избытке, и Изабелла собиралась составить несколько букетов и разместить их в вазах, установив в холле особняка, чтобы создать в доме атмосферу уюта, которого ей так не хватало. Она осторожно, стараясь не наткнуться на острые шипы, срезала тонкие стебли и складывала цветки в плетеную корзинку. Девушка поднесла к лицу нежный бутон и глубоко вдохнула его изысканный аромат, когда внезапно в тишине раздался странный звук. Изабелла резко подняла голову и внимательно огляделась по сторонам.

С каждой секундой звук нарастал сильнее, все больше напоминая звучание нежного голоса.

Марианна!

Девушка сощурила глаза и напряглась, чтобы разобрать слова, но они раздавались так тихо и далеко, что были почти не слышны. Она отложила ножницы и свежесрезанные розы на клумбу, а затем перевела настороженный взгляд на фасад особняка. Золотистый ретривер мирно лежал у веранды, возле самой двери, опустив голову на передние лапы. И больше никого.

Марианна!

Голос внезапно послышался где-то за ее спиной. Изабелла резко обернулась - кто-то стоял в противоположном конце сада возле высокой живой изгороди, спрятавшись в тени массивных деревьев, и призывно махал ей рукой.

Она нахмурилась и в недоумении потрясла головой. С гулко стучащим сердцем девушка зашагала вперед. Трава под ее ногами была твердой и ломкой. Где-то вдалеке громко прокричала птица, а затем снова наступила звенящая тишина. Белла обогнула старый развесистый дуб и направилась дальше, к калитке, ведущей в небольшой отдельный парк с величественными деревьями. Изабелла остановилась; помедлив несколько секунд, она осторожно прикоснулась к ручке и, глубоко вздохнув, толкнула скрипучую дверь. Ее снова окутала тишина. В аллеях заброшенного парка гулял легкий ветерок.

Совсем юная, миловидная девочка играла в высокой траве; заметив Изабеллу, она поднялась и, встряхнув пышными каштановыми локонами, собранными в элегантную прическу, разгладила складки своего нарядного платья из бледно-голубого шелка.

У нее была молочно-белая кожа, большие темные глаза с длинными ресницами, которые бросали легкие тени на ее прелестное личико, а на щеках играл задорный румянец. На какое-то мгновение мисс Каллен замерла, не в силах пошевелиться, пристально разглядывая малышку. Во всем ее хрупком облике было что то неуловимо знакомое.

- Эй, как ты сюда попала, малышка? – мягко спросила Изабелла, пробираясь сквозь густую траву. – Как тебя зовут?

Губы девочки растянулись в улыбке, золотисто-карие глаза вспыхнули весельем. Она резко сорвалась с места и с большим букетом цветов в руках побежала вглубь парка, словно маня за собой.

- Постой! – воскликнула Изабелла, побежав вслед за ней. – Куда же ты?

Изумрудная трава приятно щекотала ноги, неожиданный резкий порыв ветра сорвал с ее головы соломенную шляпку и поднял ее в воздух, швырнув в сторону. Длинные волнистые локоны рассыпались по плечам девушки темным каскадом. Таинственная маленькая незнакомка замедлила свой бег и, обернувшись, быстро посмотрела на нее. В воздухе раздался взрыв серебристого смеха. Изабелла наклонилась, чтобы поднять шляпку и, небрежно заправив за уши непослушные пряди, торопливо направилась вперед и вскоре вышла к участку на небольшом склоне. Широкие каменные ступени, проходя под старыми развесистыми буками, вели вниз.

Марианна!

Голос девочки внезапно послышался где-то за ее спиной. Изабелла круто повернулась. На раскидистой ветке притаилась маленькая желтогрудая птичка. Девушка заметила, как птичка внезапно замерла, наклонила головку, а потом вдруг улетела.

Помедлив несколько мгновений, мисс Каллен аккуратно спустилась вниз и, заметив среди многочисленных кустарников детскую фигурку, снова громко окликнула ее, услышав в ответ лишь звонкий смех. Побродив по аллеям, посыпанным гравием, девушка остановилась посередине и тяжело вздохнула. Полуденное солнце нещадно палило ее нежную кожу. В горле у нее пересохло, а в боку закололо от быстрой ходьбы. Изабелла отбросила со лба влажные пряди волос, стараясь выровнять дыхание.

Марианна!

Звук постепенно удалялся, становился все тише. Она медленно зашагала вперед и вскоре заметила длинный бордюр из фигурно подстриженного самшита, из которого была выполнена надпись: «Свет и тень сменяют друг друга, а наша любовь вечна».

Мисс Каллен с минуту пристально вглядывалась в удивительно четкую ярко-зеленую надпись и не двигалась с места, будто погрузившись в далекое прошлое, стараясь уловить звуки, казалось, доносившиеся откуда-то издалека. Но, почувствовав чье-то легкое, почти невесомое прикосновение к своей руке, часто заморгала и наклонила голову вбок. Рядом с ней стояла девочка и загадочно улыбалась. Изабелла пристально всматривалась в глубину крупных шоколадных глаз, и ее сердце вдруг странно защемило. Девочка аккуратно сняла с шеи тонкую золотую цепочку с изящным кулоном и протянула ей. Мисс Каллен бережно дотронулась до украшения кончиками пальцев и прочитала выгравированное на кулоне имя «Андреа».

- Андреа? – спросила она, чуть нахмурившись. – Тебя зовут Андреа?

Малышка согласно кивнула в ответ и снова широко улыбнулась. Изабелла протянула к ней руку, внезапно ощутив исходящий от ее кожи холод, но девочка тут же резко отпрянула назад. Она опустила голову и заметно погрустнела.

- Вернись к нам, - чуть слышно прошептала она. – И мы снова будем играть в саду все вместе, как раньше! Не покидай нас, пожалуйста…

Изабелла нахмурилась. В воздухе отчетливо чувствовались какие-то странные электрические разряды, как будто вот-вот начнется гроза. Она прикрыла глаза лишь на секунду, но когда распахнула их, то снова оказалась совсем одна. Оглядевшись по сторонам, девушка ничего вокруг себя не увидела. Кулон, лежавший в ее ладони, тоже исчез, оставив после себя лишь горстку сухих травинок. Ей стало не по себе. Изабелла внимательно прислушалась, напряженно пытаясь выделить звуки, но ничего, кроме негромкого шелеста листвы, которой играл ветер, так и не услышала. Она ощутила, как боль тугим обручем стягивает ей виски. Девушке очень хотелось побыстрее удрать с этого запустевшего парка, но ноги ее как будто налились свинцом, и она не в состоянии была сдвинуться с места. Голова слегка кружилась, воздуха не хватало, от волнения у нее стеснило грудь.

Наконец, повернувшись, Изабелла медленно направилась к дому. Проходя мимо цветочной клумбы, она подняла с нее плетеную корзинку, наполненную свежими бутонами роз, и, захватив лейку, стала подниматься на крыльцо. Каждый шаг давался ей с трудом. Она устало провела ладонью по лицу. Ретривер, встрепенулся, увидев хозяйку, и засеменил ей навстречу, ткнувшись прохладным носом ей в колено. Девушка перевела на пса пустой, отстраненный взгляд и машинально потрепала по загривку.

Отворив тяжелые двойные двери и пропустив вперед Бадди, она вошла в просторный холл, который встретил ее спасительной прохладой и тишиной. Мисс Каллен поставила корзину на высокий резной комод и, плотно прикрыв двери, прислонилась к ним спиной и глубоко вздохнула. Нижний холл был частично залит солнечным светом, льющимся из огромного стрельчатого окна в гостиной комнате. Казалось, время здесь замерло. Она переводила растерянный взгляд на выцветшие старинные гравюры, висевшие на стенах, с изображением сцен охоты, натюрмортов и райских птиц.

Где-то в конце коридора от чьих-то призрачных шагов скрипнули старые половицы, а затем громко захлопнулись двойные двери, заставляя девушку вздрогнуть всем телом, а собаку жалобно заскулить и прижаться к ее ногам. Но Изабелла, резко повернув голову, ощутила внезапный прилив сил и горячего гнева. Ее щеки вспыхнули ярким румянцем.

- Эй! Я не знаю, кто ты такой и что тебе нужно, но довольно уже этих глупых игр! – громко крикнула Изабелла, решительно направившись вперед по длинному коридору. В ее голосе отчетливо были слышны нотки раздражения, а шаги эхом раздавались в тишине зала. – С меня хватит! Чего ты добиваешься? Желаешь свести меня с ума, чертов призрак?!

Девушка принялась резко распахивать все двери, которые встречались ей на пути, тихонько ругаясь сквозь зубы и даже не пытаясь подавить в себе прилив злости, пока ее внимание не привлек рабочий кабинет. Подчиняясь какому-то внутреннему порыву, она вошла в комнату и быстро огляделась. Она оказалась в довольно просторном помещении: интерьер кабинета в классическом стиле прошлого столетия состоял из письменного стола, обтянутого сукном, конторки, изящного секретера из темного дерева и низкого светлого дивана. Вдоль стены тянулись стеллажи, набитые книгами в мягких кожаных переплетах и покрытые толстым слоем пыли. На противоположной стороне находился камин. На полу был постелен ковер с замысловатым восточным узором. Окно из цветного стекла было наполовину занавешено тяжелыми малиновыми гардинами.

Изабелла направилась к окну и аккуратным движением, стараясь, чтобы на нее не слетела пыль, отодвинула шторы. В коридоре снова раздался противный скрип досок; девушка резко обернулась через плечо и напряженно прищурилась. Тень скользнула вдоль стены, заслоняя на короткое мгновение солнечный луч, и снова исчезла.

Девушка решительно двинулась к письменному столу, на котором размещалась лампа с матерчатым абажуром, держатели для писем, чернильница, большой блокнот и пресс-папье с промокательной бумагой. В одном из ящиков она нашла перьевую ручку, обмакнула ее в чернильницу и, открыв блокнот на первой странице, быстрым и взволнованным почерком сделала запись: «Кто ты?». Изабелла замерла, обводя лихорадочным взглядом кабинет, и чутко вслушиваясь в каждый посторонний звук, но ее окружала только полнейшая тишина. Ее сердце учащенно забилось, кровь гулко застучала в висках.

Комната вдруг поплыла, закачалась перед глазами девушки, и она почувствовала, что пол будто уходит из-под ног. Изабелла присела на краешек кресла с резными ножками; в ушах у нее зашумело, голова закружилась, и словно откуда-то издалека до нее доносилось монотонное тиканье часов. Она глубоко вздохнула, обводя кабинет рассеянным туманным взором, и вдруг увидела мужскую фигуру в свободной светлой рубашке с галстуком, темно-синем жилете и черных брюках. Мужчина стоял, облокотившись о мраморный выступ камина, подперев щеку рукой и отрешенно глядя в окно.

Изабелла потерла глаза, пытаясь прогнать наваждение, и встревоженно нахмурилась, но видение никуда не исчезло. Девушка прищурилась, но никак не могла разглядеть черты и выражение лица человека, внезапно появившегося в комнате, увидев только, что его волосы цвета воронова крыла, были уложены в старомодную прическу, и несколько вьющихся прядей спадали на лоб. В его позе чувствовались напряжение и усталость: плечи поникли, в правой руке брюнет крепко сжимал бокал с янтарной жидкостью. Тишину нарушил глубокий вздох, сорвавшийся с его губ. Мужчина нервно провел ладонью по своим черным непокорным волосам и, запрокинув голову, выпил до дна содержимое хрустального бокала. Он что-то едва слышно прошептал и вновь погрузился в собственные мысли, как вдруг дверь широко распахнулась, и в кабинет ворвалась маленькая девочка – та самая Андреа, поддерживая подол длинного платья и весело смеясь.

- Не поймаешь, не поймаешь! Ты передвигаешься, словно улитка, Джо, а я быстрее, быстрее! – заливисто смеялась она, подбегая к брюнету в попытке укрыться от своего преследователя, которым оказался юноша с темно-каштановыми волосами и одетый также старомодно. – Правда, папа, правда?

Малышка посмотрела на брюнета, радостно захлопав в ладоши, и тихонько вскрикнула, когда он ловко подхватил ее на руки, покружив вокруг себя. Мужчина рассмеялся низко и немного хрипло и, склонившись к девочке, что-то неслышно ответил ей.

Изабелла, как зачарованная, наблюдала за этими людьми, не в силах осознать происходящее. Казалось, будто все присутствующие сошли со страниц какого-то исторического романа – старинная одежда и окружающий интерьер, который вновь обрел прежнюю яркость красок.

Девушка словно пребывала во сне, но в то же время все казалось таким реальным и близким. Ее сердце вдруг наполнилось какой-то необъяснимой тоской и одиночеством.

- Пап, а скоро мама вернется? – спросила малышка, пристально вглядываясь в глаза брюнета. – Я так сильно скучаю по ней…

Мужчина, опустившись перед ней на колени, некоторое время медлил с ответом.
Его лицо омрачила печаль. Он тяжело вздохнул; взяв хрупкие ручки девочки, он нежно сжал их в своих ладонях и легонько поцеловал тонкие пальчики.

- Мама не вернется к нам, Андреа, - с натянутой улыбкой произнес брюнет. – Отныне мы больше не сможем быть вместе с ней, не сможем видеть ее, слышать ее голос, но мама всегда будет рядом с нами, она ушла только из наших глаз, но навсегда останется в сердцах и в памяти…

Андреа тихонько вздохнула и заметно погрустнела, потупив взор. Несколько мгновений она стояла неподвижно, не выпуская своих ладошек из рук отца, а затем, вскинув голову, загадочно улыбнулась.

- Нет, она вернется, я знаю наверняка! – пылко воскликнула она. – Однажды она непременно вернется, и мы снова будем играть и веселиться, как раньше! Все вместе! Она вернется, я верю…

В золотисто-карих глазах девочки засверкали прежние озорные искорки. Она повернулась, и на губах ее засияла лукавая улыбка.

Изабелла вздрогнула – взгляд малышки, пристальный и ласковый, был устремлен прямо на нее.
Девушка закрыла глаза руками и покачала головой, стараясь прогнать безумное наваждение. Размеренно дыша, мисс Каллен повернулась к окну. Отсюда ей была видна маленькая желтогрудая птичка, сидящая на побегах вьющейся алой розы. Казалось, птичка заглядывает в комнату, ее блестящие черные глазки напряженно вглядывались в окно. Некоторое время девушка наблюдала за ней, а затем вновь обернулась на дверь, поскольку ей послышались шаги. С гулко стучащим сердцем Изабелла быстро встала и выглянула в коридор. Коридор был пуст. Плотно затворив дверь в кабинет, она прислонилась к ней спиной и нервно закусила губу. Девушку охватила неприятная дрожь, и она снова почувствовала себя разбитой и опустошенной. Ее переполняли смешанные чувства – она испытывала необъяснимый прилив тоски и грусти. Изабелла настолько запуталась в собственных эмоциях, ее нервы были настолько взвинчены, что она невольно злилась на саму себя. Злилась на то, что решилась приехать в совершенно незнакомый город, к которому ее странным образом так манило вот уже несколько месяцев подряд, злилась на то, что она – современная, образованная девушка становится с каждым днем все более и более похожей на его жителей – суеверных и склонных к глупым предрассудкам.

Изабелла устало оттолкнулась от двери и вернулась к столу, бросив мимолетный взгляд в окно – желтогрудая птичка уже улетела. Она присела в кресло, тяжело вздохнула и, вытянув руки вперед, опустила на них голову. Как глупо. Разумеется, это всего лишь игра ее воображения. Ничего больше. Это тишина в доме так на нее действует. Некоторое время Изабелла просидела совершенно неподвижно, а потом, выпрямившись, тряхнула головой, отгоняя от себя наваждение, и вытерла накатившиеся на глаза слезы тыльной стороной ладони. Она посмотрела на лист бумаги, на котором неровным размашистым почерком была написана короткая фраза и криво усмехнулась.

- Идиотка! Какая же я идиотка! – произнесла она, запустив руку в каштановые локоны. – Задавать вопросы, в надежде, что этот призрак, если он вообще существует, оставит на бумаге ответ! Бред…

Изабелла покачала головой и устало провела ладонью по лицу. В дверном проеме появился золотистый ретривер, склонивший морду чуть вбок, наблюдая за своей юной хозяйкой. Девушка отставила кресло назад и нетвердой походкой зашагала к выходу, скользя рукой по стенам, обклеенным потускневшими обоями в полоску. Пес вопросительно заскулил, когда она прошла мимо, не обратив на него внимания.


Призрак остановился в коридоре, небрежно прислонившись плечом к дверному косяку. Взгляд его льдисто-голубых глаз, напряженный и оценивающий, лениво заскользил по удаляющейся девичьей фигурке. Мужчина откровенно забавлялся реакцией Изабеллы, кривая усмешка тронула уголки его чувственных губ, когда он наблюдал за ней. Несколько мгновений он о чем-то раздумывал, а затем неслышно прошел в кабинет, мимолетно посмотрев на стоявшего на пороге ретривера.

- И тебе привет, Бадди, - небрежно бросил брюнет. – И откуда только взялось такое глупое имя?

Пес, внимательно глядя на мужчину, тихонько заскулил и поджал пушистый хвост. Призрак вальяжно развалился в кресле за письменным столом и положил ногу на ногу. Криво усмехнувшись, брюнет обвел кабинет рассеянным, скучающим взглядом. Его серебристо-синие глаза на секунду задержались на раскрытом блокноте. Ручка лежала на странице и в том месте, куда Изабелла ее поспешно бросила, растеклось темное чернильное пятно.

- Что тут у нас? Неужели письмо?

Он подался немного вперед, равнодушно взирая на лист бумаги, на котором размашистым и взволнованным почерком был выведен один-единственный вопрос: «Кто ты?».

- Да, для любовного письма оно не слишком-то романтичное. Но, похоже, у нашей Изабеллы начинают сдавать нервы! - Мужчина хрипловато рассмеялся и перевел озорной взгляд на собаку. – Интересно, как она относится к сюрпризам? Она производит впечатление скромной тихони, которая совершенно не умеет веселиться, а мне так невыносимо скучно!

Брюнет немного нахмурился и приложил палец к губам, словно задумавшись. В его глазах читалась презрительная насмешка, в то время как лицо оставалось непроницаемо спокойным.

- Пора бы уже хорошенько поразвлечься, как ты считаешь? Думаю, сегодняшним вечером нам обоим представится такая возможность.

Поджав хвост и плотно прижав уши, ретривер с опаской взирал на мужчину. Брюнет еще какое-то время бездумно выдерживал собачий взгляд, а затем, откинувшись на спинку кресла, широко улыбнулся, сощурив глаза.

- Это будет очень забавно. По крайней мере, для меня.