- Эммет, прекрати! - хохотала Мелисса, пытаясь оттолкнуть от себя здоровенного парня, который сложил губы бантиком и пытался поцеловать сидевшую рядом на диване девушку.
- Ну хоть один поцелуйчик! Один, - картинно зарыдал тот, упав на колени перед Мелиссой.
- Один сегодня уже был, - намеренно строгим тоном ответила та и вспорхнула с дивана. Она подошла к висевшему на стене напротив зеркалу и принялась поправлять сложную прическу, в которую сегодня с утра с таким трудом уложила копну непослушных темных волос. Так и есть. Две пряди уже упрямо выбились. Приглаживая волосы, девушка придирчиво осмотрела себя в зеркале. Она была хорошенькой и знала об этом. Чуть курносый носик, миндалевидные карие глаза, очаровательно пухлые щечки. Мелисса бросила в зеркало взгляд на сидевшего на диване парня и улыбнулась. У нее было немало ухажеров. Но почти все они были, по ее мнению, полными кретинами. Богатая семья и симпатичное личико давали ей преимущество перед многими девушками Мемфиса. Да самые завидные холостяки этого города почитали за честь пригласить ее на танцы. Но почему-то отношения завязались у нее именно с ним – Эмметом МакКарти, двадцатилетним парнем из небогатой семьи. Знакомство их было не банальным. Как-то во время танцев она выбежала на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха и остудить разгоряченное лицо. За ней выскочил приставучий, как банный лист, Джон Крауч. Она уже как-то отказала ему в свиданиях, но этого паршивца было не унять. Мелисса отошла подальше от особняка, пытаясь выровнять дыхание. Джон увязался следом. Он был уже изрядно пьян. Мелисса присела на скамейку в саду Крисперов, которым принадлежал этот дом. Джон присел рядом. Принялся упрашивать ее встречаться с ним, а потом набросился с поцелуями. Впившись в ее губы, он не дал Мелиссе и шанса закричать с просьбой о помощи. Но тут появился он, ее рыцарь. Эммет, непонятно как почуявший неладное и оказавшийся в дальней части сада, в мгновение ока скрутил Джона, заломив ему руку за спину так, что тот принялся прыгать на цыпочках и вопить фальцетом. Эммет заставил наглеца извиниться перед ней, а потом пинком под пятую точку отправил в кусты.
Мелисса тогда восхищенно посмотрела на парня, не в силах произнести ни слова. Он был огромным, как скала! Ростом в неполные два метра и массивными бицепсами, он выделялся на фоне всех ее знакомых, как гора Эверест перед хилыми холмиками.
Эммет улыбнулся, от чего на его щеках появились милые ямочки, и учтиво произнес:
- Мисс, вы в порядке?
Тут Мелисса окончательно растаяла.
Они встречались уже почти полгода. И хоть отец Мелиссы не вполне одобрял ее выбор, опасаясь, что МакКарти заинтересовали скорее его деньги, чем его дочь. Тем не менее, он считал дочь способной сделать правильный выбор, и, пожалуй, был бы не против свадьбы.
Вот только Эммет с предложением как-то не спешил. Зато очень спешил с поцелуями. И Мелиссе стоило огромных трудов удерживать на расстоянии парня, который чертовски нравился ей. Впрочем, черту Эммет никогда не переходил. Но был весьма изобретателен в достижении своей цели.

Эммет, вольготно расположившись на диване, не отрывая глаз, смотрел на крутившуюся перед зеркалом Мелиссу. Она нравилась ему. Славная девчонка, порой слегка вздорная, но зато не обидчивая. Хотя и могла бы бросить его после той неудачной романтической прогулки на лодке, когда из-за эмоциональности Эммета, который рассказывал анекдот, излишне сильно размахивая руками, она чуть не утонула, вывалившись из лодки. Или когда он потащил ее на прогулку в лес и заблудился, увлекшись рассказом о последней охоте. Их чудом нашел егерь уже поздней ночью, когда Эммет уже пытался разжечь костер подручными средствами и поймать белку на ужин. Отец Мелиссы тогда его чуть не убил. Он выскочил на Эммета с ружьем, и тому лишь чудом удалось сбежать. А сама Мелисса ничего, простила. И папу умудрилась уговорить, что Эммет не со зла.
Наблюдая за девушкой, Эммет вдруг пришел к выводу, что пора бы сделать ей предложение. Наверное, он все же любит Мелиссу. Определенные сомнения у него были. Но прежде Эммет никогда не был влюблен, так что сравнивать все равно не с чем. А жениться пора. Отец давно на это намекает. Хотя Эммет подозревал, что папаша просто хочет, чтобы в их доме появилась хозяйка. Его мать Вероника МакКарти сбежала от них, когда Эммету было двенадцать. Главной причиной был именно он, Эммет. Мать всегда хотела, чтобы у нее была девочка. А тут родился он. Со вторым ребенком у родителей так ничего и не получилось. Но его отцу Билли хватало одного Эммета. Он назвал его именем, означавшим в переводе «сильный» и мечтал вырастить сына настоящим мужчиной.
Мать же будто мстила сыну за то, что он растоптал ее мечту о дочери. Она работала медсестрой. И уделяла Эммету очень мало времени, предпочитая взять лишнюю смену в больнице.
Ко всему же с девяти лет отец начал приобщать сына к своему любимому занятию – охоте. Вероника МакКарти всегда ненавидела это увлечение Билли. И так и не простила отцу то, что он брал Эммета на охоту, а дома учил чистить ружья и показывал на картинках, какими способами лучше убивать разных животных и где у них самые уязвимые точки.
Как-то раз, когда Билли и Эммет вернулись с охоты на кабанов, на которую пошли, вооружившись одними рогатинами, Вероника не выдержала. Она закатила Билли фееричный скандал и ушла из дома. Отец, нужно отдать ему должное, переживал не сильно. Или же умело скрывал свои чувства. Через год Вероника вполне удачно вышла замуж и переехала в другой штат. Билли же так и не женился повторно, уделяя все внимание сыну. Но вот стирка и готовка его откровенно не радовали. Эммета тоже, поэтому он всеми доступными ему способами старался их избегать, удирая из дома на свидания, встречу с друзьями и куда угодно еще. При одном упоминании слов «уборка» и «стирка» Эммет в тот же миг корчил деловитое лицо и с криками «Черт, я уже опаздываю!», захлопывал входную дверь снаружи.
Наверняка именно поэтому папа и хотел женить его как можно быстрее. Эммет, правда, крепко сомневался, что избалованная роскошью Мелисса будет с удовольствием обстирывать двух мужиков. Но на первом знакомстве с отцом они, кажется, нашли общий язык. Хотя рассказы папаши об убийстве лосей и медведей все же слегка покоробили Мелиссу, она старательно делала заинтересованное лицо и сохраняла на лице церемонную улыбку. И лишь глаза выдавали с трудом скрываемый ужас…

Не сводя глаз с девушки перед зеркалом, Эммет делано нахмурился и надул щеки, показывая жестокую обиду, которой подвергла его девушка, отказав в ласках. Та, оторвавшись, наконец, от своего отражения, с улыбкой повернулась к нему.
- Не дуйся, милый, - нежно пропела она и присела рядом. Эммет притворно отвернулся. Мелисса вздохнула и поцеловала его в щечку, с трудом сдерживая смех. Эммет в ту же секунду развернулся, схватил девушку в охапку и впился ей в губы страстным поцелуем.
- Коварный! – захохотала Мелисса, высвободившись из его объятий через пару минут.
- Настойчивый! – засмеялся в ответ Эммет.
- Может, еще разочек? – жалобно состроив бровки домиком, протянул он.
- На сегодня все, - отрезала Мелисса, все еще улыбаясь. – Да и отец скоро вернется из банка.
- Ладно, тогда я пойду помогу папе, - подскочил с дивана Эммет, отбрасывая прочь свое театральное горе. – Увидимся вечером?
- Скорее завтра, ко мне сегодня тетушка в гости приезжает, - вздохнула Мелисса.
Эммет было огорчился, но быстро взял себя в руки. Не в его натуре было долго грустить. Он тут же решил, что свободный вечер – отличный повод провести пару часов в компании друзей за кружкой-другой пива. Или чего покрепче.
Чмокнув на прощанье Мелиссу в щечку, он вышел на солнечную улицу Мемфиса. На часах три. Отец уже ждет его в своей мясной лавке. Окончив начальную школу, Эммет каждый день помогал папе по работе. Лавку Билли ценили в ближайших кварталах. Именно здесь, кроме традиционных сортов мяса, почти всегда можно было найти свежую дичь.
Проведя рукой по коротко стриженным жестким темным волосам, Эммет бодро зашагал по направлению к крошечному магазинчику отца.
- Где шлялся так долго? – сурово спросил Билли, отвешивая покупательнице в шикарном меховом манто кусок оленины.
- У Мелиссы был, - спокойно ответил Эммет, меньше всего в жизни любивший скандалы.
- Ты жениться думаешь? – ни к месту задал вопрос года Билли.
- Конечно, думаю, ты же каждый день мне об этом напоминаешь, - все так же спокойно произнес Эммет.
Билли буркнул себе под нос что-то неопределенное и с силой вонзил нож в кусок медвежатины, лежащий на прилавке.
Эммет же, с трудом помещаясь в этой лавке, занялся привычным делом. Рубил мясо на ровные куски, а потом прибирал кругом.
- Завтра идем на охоту, - сообщил ему отец, закрывая в шесть часов вечера лавку на замок. – Я уже предупредил Джека.
Джеком звали помощника отца, который торговал в мясной лавке, когда Билли с сыном ходили на охоту.
Эммет после работы отправился не домой, а к друзьям. Ему, правда, пришлось выслушать двухминутное бурчание отца на тему того, что дома черт ногу сломит, а он вечно болтается черт знает, где. Но Эммет к этому уже привык, и бурчание близко к мозгу не подпускал. И про себя поддразнивал отца.
Ввалившись в любимый бар их компании - «У кривого быка» - Эммет обнаружил, что почти все его друзья уже в сборе. Джо, Майкл и Томас сидели за столиком со стаканами с пивом. И явно уже не первыми. Появление Эммета они встретили громкими приветственными воплями. МакКарти был душой компании. Кто, как не он, мог уговорить друзей на безумства. Вроде того, чтобы подглядывать в местном борделе за работой ночных бабочек. Или же украшать местные достопримечательности туалетной бумагой. На крайний случай насадить голову лося на памятник в самом центре города. В детстве его шутки были другими. Например, обливать прохожих с крыши трехэтажного здания водой. Или же швырять в пышные прически проходящих мимо дам пригоршни зерна и быстро сматываться. Но друзья отдавали Эммету должное – шалости он готовил с умом, и их еще ни разу не поймали.
Эммет взял себе стаканчик пива и присел рядом с друзьями.
- Ну как там твоя цыпочка? – влез Джо. – Не уломал ее еще на любовь?
- Уломал, а как же! – засмеялся Эммет. – А тебе завидно, да? Ты ж у нас еще девственник!
Джо густо покраснел. Он был некрасивым и небогатым. Работая грузчиком на складах, он никак не мог подцепить девчонку. Как-то раз, накопив деньжат, даже решился снять проститутку. Но большой и чистой любви у них не вышло. Джо опозорился, как мужчина. Он никому об этом не рассказывал, но Эммет будто подозревал что-то и бесконечно над ним подшучивал.
- Эм, давай уже тащи под венец свою богатенькую дурочку, - развеселился Майкл после очередного стакана пива.
Эммет, молча ухмыльнувшись, отвесил ему подзатыльник. Он ненавидел, когда друзья начинали намекать, что он крутит шашни с Мелиссой из-за денег ее отца. И Майкл об этом знал. А значит, сам напросился. Вот только Майкл был иного мнения. Он подскочил со стула и полез в драку. Остальные принялись улюлюкать и аплодировать, подбадривая драчунов. Один бармен был не в восторге, но его мнения никто не спросил.
Но эффектной драки не получилось. Майклу удалось лишь вскользь пройтись кулаком по скуле Эммета, как тот ловко скрутил нападающего, заломил ему руки за спину и уложил лицом в тарелку с жареным мясом.
- А теперь скажи, засранец, скажи немедленно, что Эммет МакКартни – величайший охотник и самый сильный человек в мире!
Майкл, слегка поупиравшись, пропищал требуемые слова. Мужики за соседним столиком засмеялись.
Эммет тут же отпустил забияку и тоже захохотал.
Майкл, бордовый, как спелая свекла, насупившись, уселся за стол. С одной стороны, продуть Эммету было не обидно, все равно его никто победить не мог. С другой – он чувствовал себя нашкодившим мальчишкой.
- Майкл, ну ладно тебе, - хлопнул Эммет друга по плечу. – Просто деньги Мелиссы меня волнуют меньше всего. Я люблю ее. Наверное…
От последнего уточнения, сказанного Эмметом с весьма задумчивым видом, его друзья чуть под стол от хохота не свалились.
- Ага, то ли ее золотой характер, то ли ее золотые, - прорыдал Джо. Эммет раздул ноздри и начал закатывать рукава на рубашке.
- Все, все, не надо, - тот выставил вперед руки и замолчал, не переставая смеяться.
Эммет победно задрал нос и махнул рукой.