- Благородный юноша, какая встреча!
Из кустов на дорогу вывалился изрядно потрепанный Эммет. За ним неторопливо вышла Розали, как бы невзначай стряхивая куски грязи с разлохмаченного подола платья.
Эдвард хотел было припомнить им жульническое исчезновение из охотничьего заповедника, но решил, что это недостойно благородного юноши, которым величала его Розали. А еще, ему было грустно, и случайная компания оказалась как раз кстати.
- Ты ведь не потерял свои четыре золотых таба, дорогой Эдвард?
- А что?
- А то, что сегодня самая особая ночь! Мы отведем тебя в тайную резервацию жраков…
- Но ведь на чужих жраков нельзя охотиться?
Розали всплеснула руками:
- Ну конечно нельзя, дорогой мальчик, кто тебе сказал, что мы собираемся охотиться? Ты вообще знаешь, откуда берутся жраки?
Эдвард помотал головой. Его память о собственной жизни начиналась пять лет назад. Толпу мальчишек расселили в бараках и на следующее утро погнали работать в поля. Никто из них не имел понятия, откуда они взялись, и что будет дальше. Городские ребята, задиравшие нос перед необразованной деревенщиной, возможно, знали больше, но не снисходили до общения с жителями бараков. Так что на эту тему в образовании молодого вампира имелся изрядный пробел.
- Бедный мальчик! – посочувствовала Розали. – Я расскажу тебе. На самом деле, жраки вырастают из золотых табов.
Эммет как-то странно хрюкнул, но Эдвард не обратил на это внимание, пораженный услышанным.
- Я думал, табы делают из крови жраков. Если золотые. А простые – из животных.
- Все правильно, наш образованный друг. Из крови одного жрака получается несколько табов, а из каждого таба может вырасти новый жрак. Главное, посадить их в нужное время в заветном месте.
- Сегодня - та самая ночь! – поддакнул Эммет.
Они влекли, тянули его за собой, понуждая идти быстрее.
- Скорей, пока не истекло заветное время! Представь, как обрадуется папа Карлайл, когда ты приведешь к нему четверых новых жраков, и он сделает их вампирами. У тебя будет настоящая большая семья!
Вскоре Эдвард заметил, что лес вокруг изменился. Деревья росли реже, то и дело попадались прогалины. Под ногами хрустело что-то похожее на красноватый искрошенный камень.
Теперь они шли медленно, крадучись. Эммет то и дело оглядывался по сторонам.
Впереди показался просвет – и скоро герои вышли на залитую лунным светом просеку, которая тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Картину портили уродливые железные конструкции, высоко торчавшие из земли через равные промежутки – тоже в обе стороны до самого горизонта.
- Вот оно, заветное место! – шепотом воскликнула Розали. – Закопай здесь свои золотые табы, и утром приходи за жраками. Скорее, пока не кончилась ночь!
Эдвард, однако, не спешил доставать свое сокровище из кармана. Розали первой поняла намек.
- Ну что ты, благородный юноша, нам вовсе не интересно, где ты закопаешь свои табы.
- Совсем неинтересно! – поддакнул Эммет.
Когда сопровождающие растворились за деревьями, Эдвард руками выкопал ямку – к счастью, здесь не было камней, и тщательно уложил в нее табы. Потом засыпал землей и утоптал сверху для надежности.
Оставалось ждать. Прогулка вдоль просеки казалась заманчивым времяпрепровождением, пока за спиной не раздался лязг металла и громкий окрик:
- Стой, стрелять буду!
Что такое стрелять, Эдвард не знал, но предпочел на всякий случай остановиться. В тот же момент его окружили высокие существа – не похожие ни на жраков, ни на вампиров, в странных серо-зеленых пятнистых костюмах. Все они держали наперевес толстые железные палки с деревянными ручками. Не зная принципа действия загадочного оружия, Эвдвард не рискнул убегать.
- Ты пойдешь с нами.

***
На стенах полутемного зала висели картины в пыльных золотых рамах. Невысокий подиум в центре держал на себе роскошный двойной трон с ручками в виде голов летучих мышей. Подобные же мыши, только не золотые, а настоящие украшали весь периметр потолка.
Эдвард стоял в самом начале прямоугольного зала, не сводя глаз с существа на правом сидении трона. Вампир, несомненно, вампир, но очень старый – настолько, что глаза превратились в едва тлеющие угли, а кожа стала хрупкой, как бумага. Черный шелковый балахон ниспадал до пола свободными складками, полностью скрывая тело вампира, только бледные руки с серебряными перстнями покоились на подлокотниках, словно поглаживая головы нетопырей.
- Итак, ты пришел, чистый сердцем юноша, - глухой голос древнего вампира словно шел откуда-то из складок балахона, а не из неподвижных губ. – Пришел, не испугавшись жуткой славы графов Владимира и Стефана, кошмара Вольтури…
Эдвард открыл было рот, чтобы возразить, но едва заметное движение белых тонких пальцев убедило его молчать.
- Я, Стефан, самый старый из живущих ныне вампиров, говорю тебе, что пришло явить миру тайну золотого ключа. Ты, именно ты должен найти артефакт тысячелетней давности, уцелевший в пожаре войн и катаклизмов, и открыть его миру. Возьми!
Неуловимое движение слабой с виду руки – и Эдвард едва успел поймать брошенный предмет. Золотая коробка размером не больше двух ладоней тускло блеснула в полутьме.
- А теперь беги из моей резервации, которую глупые Вольтури называют страной дураков. Скоро они будут здесь, стремясь добыть это сокровище, и я заставлю их уйти ни с чем. Пара ободранных жизнью вампиров сегодня рыла землю недалеко от границы в поисках какого-то золота. Но тебе, только тебе удалось заполучить настоящее сокровище. Беги!
Позади Эдварда распахнулись тяжелые кованые двери, подтверждая приказ хозяина.
Выбравшись на улицу из темных пыльных коридоров, Эдвард облегченно вздохнул по жраческой привычке и припустил в лес.
Знакомая просека была действительно изрыта вдоль и поперек, словно глупые жраки собрались сажать весеннее зерно посреди леса. Похоже, искать закопанные табы здесь уже не стоило. Однако сейчас Эдварда больше занимала тайна неожиданно полученного им артефакта.
Лес за границей резервации показался ему странно неприветливым. Деревья и кусты застыли в хмурой неподвижности. Даже ночные птицы молчали – только далеко-далеко, на пределе слышимости, ухал филин.
Решив пока никуда не идти, Эдвард уселся прямо на землю и начал так и эдак вертеть в руках золотую коробку. Артефакт, судя по весу, был именно коробкой, а не слитком, однако открыть его не удавалось.
Эдвард так увлекся этим занятием, что не услышал приближающегося хруста веток, и опомнился, только получив чьим-то острым коленом в плечо, отчего завертелся волчком на земле, чудом не выпустив из рук золотой артефакт.
Владелец колена перелетел через Эдварда, треснулся головой об вековой дуб и затих.
Присмотревшись, Эдвард узнал унылого клоуна Джаспера. Вдалеке слышался шум погони. Пришлось взвалить бесчувственное тело на плечо и бежать прочь – но не в страну дураков, куда явно направлялся Джаспер, а обратно, чуть вбок, надеясь, разминуться с преследователями. Бежать неторопливо, размеренно, чтобы даже случайно не задевать Джаспером ветки и листья – Эдвард пытался не оставлять следов.

***
Через пару часов небо над головой начало понемногу светлеть – до восхода оставалось всего ничего. Когда восходящее солнце окрасило верхушки деревьев в нежно-розовый цвет, Джаспер зашевелился и вздохнул. Эдвард прислушался – но вокруг слышались обычные утренние звуки. Журчал ручей, несмело пробовали голос дневные птицы, шелестели листья в верхушках деревьев.
Оказавшись на земле, Джаспер тут же открыл глаза и очумело уставился на сидящего напротив Эдварда.
- За мной гнались прихвостни Вольтури, - сообщил он без всяких предисловий. – Во главе с Феликсом. Почему они не догнали нас – ведь он слышал меня и шел по пятам?..
- Потому что ты был без сознания, - подумав, решил Эдвард. – Вот он и потерял след. А что ты натворил?
Глаза Джаспера гордо заблестели. Только сейчас Эдвард заметил, что лицо у него обычное, бледное, без всяких синяков – грим осыпался при ударе о дерево.
- Я подслушал мысли Аро. Теперь я знаю самую страшную тайну Вольтури.
- Да ну? Рассказывай!
Джаспер не заставил себя упрашивать.
- Вчера вечером к Аро пришел Кайус. Обычно я стараюсь держаться подальше от них обоих, но нас уже два дня не кормили, и я решился влезть к Аро за табами. У него их столько, что он забывает считать, и я иногда беру по нескольку штук для нашей вечно голодной братии. Я слышал, как Аро говорит охране, что уходит надолго, и пробрался было в комнату, когда он вдруг вернулся вместе с Кайусом. Они обменивались мыслями, и я прочитал их все до единой.
- Так ты вправду умеешь читать мысли?
- Еще как! А ты думал, это фокус? И настроение внушать могу – но только свое собственное, а мне что-то уныло в последнее время, приходится обманывать почтенную публику… В общем, я узнал их тайну. Они собирались напасть на страну дураков, резервацию древних вампиров Владимира и Стефана…
- Подумаешь, тайна, я – и то знаю!
- Не перебивай! Напасть на эту страну дураков, чтобы отобрать у Стефана старинный золотой ключ… - Эдвард насторожился. – Этим ключом нужно запустить древнюю машину, которая хранится за черной дверью с надписью Выход в подвале у какого-то Карлайла…
Закусывать губу острыми вампирскими зубами оказалось куда больнее, чем подсказывала память бывшего жрака, Эдвард негромко ойкнул.
- Ты что-то знаешь? – вскинулся Джаспер.
- Да нет, продолжай.
- А потом я услышал самое страшное – им понадобилась Бельвина…
Ноги сами подбросили Эдварда вверх.
- Бежим скорее.
Он заметил, что лицо Джаспера как-то посерело.
- Что еще?
- Да ничего пока. Я поймал твои эмоции – в жизни такого ужаса не испытывал. В общем, бежим, по дороге доскажу.
Вампиры неслись сквозь лес бок о бок. У бессмертных не сбивается дыхание, и Джаспер мог продолжать свой рассказ.
- Стефан собирает против Вольтури армию мутантов, якобы обладающих необычными способностями, которые смогут противостоять отряду Вольтури. Аро хотел взять Бельвину с собой – на всякий случай. Точнее, он подумал – на верную смерть… Эдвард, возьми себя в руки, я сейчас в дерево врежусь! Кайус услышал всплеск моих эмоций, пришлось срочно спасаться через окно. Но Феликс почти сразу взял след. Я рванул к Стефану, в последней надежде, что его неведомые мутанты разорвут Феликса в клочки, и недалеко от границы споткнулся об тебя.
- Мне давно было интересно, может ли вампир, имея совершенное зрением, бежать, не смотря под ноги. Оказывается, может. От Вольтури.
Джаспер только хмыкнул в ответ. Впереди показался просвет. Маленький деревянный домик безмятежно грелся в лучах утреннего солнца. Бурый и черный медведи в шутку боролись посреди поляны, волк Джейк наблюдал за ними с высунутым языком. Бельвина с отсутствующим видом пила чай на веранде. Следы слез на ее лице полоснули Эдварда по сердцу больнее взгляда Джейн.
Заметив пулей вылетевших на поляну двух вампиров, Бельвина вскочила так стремительно и неуклюже, что задела заварочный чайник – по белой скатерти расплылось желтоватое пятно с черными крапинками чаинок. В следующий миг заплаканное лицо осветилось такой невероятной радостью, что Эдвард остановился как вкопанный. Потом бросился на веранду и схватил девушку в охапку под гневный лай Джейка. Бельвина обняла Эдварда за шею и прижалась к груди. Странно, но теперь ее запах меньше беспокоил вампира – главное было спасти, защитить.
- Скоро сюда придут Вольтури, - сказал удивленным оборотням обалдевший Джаспер. – Надо убегать как можно быстрее.
Медведи поворчали, но согласились, что с Вольтури шутки плохи. Джейк крутился возле крыльца, рыча на Эдварда, ничто другое его сейчас не интересовало.
После короткой, но жаркой перепалки, решили, что девушку понесет все-таки Эдвард. Во-первых, она и так уже вцепилась в него, как тонущий муравей в соломинку, а во-вторых, учитывая превосходящие силы противника, от оборотня толку может быть больше, чем от молодого неопытного вампира. Эдвард рыкнул на довольного характеристикой Джейка, тот клацнул зубами в ответ… Быть очередной драке, если бы Бельвина не возмутилась.