- Приветствую, чужеземцы, - Эдвард широко улыбнулся и вдруг каким-то неуловимым движением приблизился, оказавшись рядом с Трисом. Заинтересованно посмотрел на его меч, изукрашенная филигранно исполненными драконами, переплетающимися с лозами плюща рукоять и крестовина которого определенно потрясли бы воображение киношных дизайнеров оружия, дружески хлопнул того по плечу и произнес:

- Поправь ножны в левом рукаве, ремешок виден. Кстати замечательная вещица, нож почти незаметен, а выхватывать удобно! Только разве у вас в Камелоте разрешены такие разбойничьи штучки?

Мучительно вспыхнув, Трис схватился рукой за левое запястье и натянул рукав почти до кончиков пальцев, а Джаспер, язвительно хохотнув, хотел было отпустить по поводу этого разоблачения очередной гнусный комментарий, но тут Эдвард повернулся к нему и жизнерадостно заявил:

- Понимаю твою зависть, мою юный лесной друг. В конце концов, что за мужчина без меча?

- Что? - возмущенно воскликнул Джаспер.

Эдврад ехидно улыбнулся.

- Поспорим, что на мечах он легко тебя сделает?

- А поспорим, что я пристрелю его прежде, чем он успеет за этот меч схватиться?

Эдвард вновь улыбнулся, на этот раз сочувственно.

- Видимо, сия мысль утешает тебя, как красивый высокий голос — турецкого евнуха, - с этими словами он отвернулся от опешившего от подобной наглости Джаспера и окинул оценивающим взглядом Эммета.

- Меч у меня есть, комплексами неполноценности не страдаю, - устало произнес тот. - Не изволишь представиться? Как тебя тут называют, если здесь вообще есть кому называть, мне до фонаря, так как я в любом случае буду звать тебя Эдвардом, но все же интересно.

- Сначала ты назовись, чужеземец. Тогда и я представлюсь, - несколько удивленно откликнулся Эдвард.

- Будь у меня твой крутой макбук и элисовский микрофон от караоке, я бы уже держал наготове десяток слайдов для бурной самопрезентации, - процедил Эммет, искренне жалея о том, что у него нет хотя бы диктофона, чтобы не приходилось в который раз подряд повторять одно и то же для очередного ополоумевшего родственника. - Я Эммет. Все.

- Все? - вскинул пламенеющие брови Эдвард. - Я маловато понял из всего сказанного, чтобы на этом закончить! Из какого ты рода? Чей ты сын?

Господи боже, и как на этих ледниках принято представляться?

- Э-э... Эммет Карлайлссон, из рода Калленов.

Лицо братца сразу же прояснилось.

- Добрая встреча, мой смертный друг, неведомо чей сын из не знакомого мне рода! День нашего знакомства избран норнами... наверное. Меня именуют Локи.

Джаспер и Трис мрачно молчали, глядя на него тяжелыми взглядами людей, готовых совершить убийство, а Эммет не удержался от удивленного восклицания:

- Локи? Черт возьми, Эдвард, почему тебе всегда так везет? Уж хоть в моем сне мог бы оказаться не самым крутым перцем в округе!

- Стоит ли расценить неведомое мне сочетание описания горных склонов Ётунхейма с любимой приправой эйнхейриев как похвалу, смертный? - задумчиво протянул Эдвард, сощурив полыхающие злобными огненными сполохами глаза.

- Несомненно, - раздраженно буркнул Эммет, смутно припомнив, что персонаж, весьма талантливо разыгрываемый Эдвардом, был из тех, кого лучше не бесить. Но кто мог бы оказаться очень полезным. - Послушай-ка, мы ищем здесь одного...м-м... Одного демона, дьявола...

Эдвард с вежливым недоумением наклонил голову и поднял брови. Эммет щелкнул пальцами, пытаясь вспомнить, как здесь принято называть всяческих зомби и чертей.

- Одного монстра, который держит в плену нашу... мою сестру, - наконец произнес он. - Ты живешь здесь, все здесь знаешь и... - тут он заметил, как выражение заинтересованности мгновенно исчезло с бледной физиономии брата, и тут же переменил интонацию: - Но и твои знания все равно будут здесь бесполезны.

- Бесполезны? - тут же встрепенулся Эдвард, и Эммет едва удержался от удовлетворенной улыбки. - Никто еще не посмел назвать меня бесполезным!

- Даже ты, при всем твоем хитроумии, не сумеешь помочь нам преодолеть кишащую клинками реку, вернуться сквозь магический проход в иное время и отыскать там неуловимое привидение до того, как оно убьет ни в чем не повинную деву, и одолеть его в бою, - печально произнес Эммет, с тоской обессилевшего под гнетом невзгод праведника возведя глаза к белому северному небу.

Эдвард же прямо закипел от этих слов.

- Я добыл для Одина сокровища Андварри! Это мне Тор дважды обязан своей распроклятой колотушкой! Моими стараниям весь Асгард еще стоит, да провалится он к Хель, любимой моей дочери!

- Твою любимую дочь зовут Ренесми, - едва сдержав смех, отозвался Эммет, но Эдвард его проигнорировал.

- Я тысячу раз обвел вокруг пальца и асов, и ётунов! И это мне-то не по силам отыскать какое-то ничтожное привидение?!

Эммет вновь тоскливо вздохнул.

- Если бы ты сумел сделать это, то...

- И я сумею! - рявкнул Эдвард, и его огненные волосы заполыхали еще ярче, словно напитавшись его гневом. - Но вовсе не для того, чтобы доказать свою правоту.

- А зачем же еще, рыжий? - нагло бросил камикадзе-Джаспер, явно не знающий, с кем связывается. Однако нордлинга-Эдварда это дерзкое обращение ничуть не зацепило.

- А затем, что мне скучно! Так нифльхеймски, хельски скучно! - воскликнул он с лютой тоской изнывающего без новых дел Шерлока Холмса. - Здесь ничего не происходит уже неведомо сколько времени, некого обдуривать, не с кем даже попутешествовать и приключений поискать! Даже Тор и тот сидит сиднем! Мне уже кажется, что все веселье: и Трюм, и Бальдр, и эгировская пирушка, и мерзкий Логи, и...

- Ладно, ладно, хватит, я помню все твои похождения, ты съел этим мой мозг уже давным давно, Эд! - прервал этот поток сознания Эммет. Эдвард злобно посмотрел на него.

- Не думаю, что там было чем поживиться! - прошипел он.

- Милостивейший сэр, прошу извинений за неучтивость моего друга и спутника! - внезапно вмешался в разговор Трис. - Он одурманен чародейством и сам не понимает, что говорит. Надеюсь, его слова не поколебали вашей решимости помочь нам в поисках леди Элис? -
жалобно добавил он.

Эдвард насмешливо фыркнул.

- Девка, не умеющая сама за себя постоять, не стоит того, чтобы ее спасали! - заявил он опешившему рыцарю и вдруг ехидно добавил: - Она хорошенькая?

- Разумеется! - оскорбленно воскликнул Трис с пылом доморощенного Ромео.

- Ну хоть что-то. Вот Брюнхильд, например...

- Ладно, хватит, расскажешь по дороге, если еще хочешь найти себе применение в этом сугробе! - оборвал его Эммет. - Нам нужно вернуться, портал был там, - он махнул рукой вверх по течению пугающей наполненной клинками реки.

Эдвард одарил его недовольным взглядом, но смолчал и быстро зашагал в указанном направлении.

Обратный путь через доходивший почти до пояса снег оказался намного легче, чем путь туда, так как быстро шедший впереди Эдвард наглядно демонстрировал, что не зря весь того и гляди рассыпется огненными искрами: снежные горы вокруг него таяли с невообразимой скоростью, как если бы по ним ехал раскаленный утюг, и всего четверть часа спустя все четверо уже стояли у на том самом месте, куда недавно вышвырнул их странный портал, все также мирно мерцавший прямо над хрустально прозрачными водами опасной речки.

- Нам нужно добраться до этой дымки, - Эммет кивнул на золотистый туман у себя над головой. - Но в эту реку заходить нельзя, а как до него достать, я не представляю.

- Клянусь последним глазом Одина, да ослепнет он во веки веков, до чего вы ничтожны, смертные! - с непередаваемым презрительным самодовольством сообщил всей троице Эдвард. - Ваша глупость глубока, как декольте Фрейи!

- Декольте прекрасных дам не должны обсуждаться вот так! - возмутился Трис, блюститель пристойности.

- Обсуждаться-то они должны, конечно, но не сейчас! - насмешливо посмотрев на него, сказал Джаспер и повернулся к их новому спутнику. - Посоветуй что-нибудь дельное, трепло, вместо того, чтобы слюноболтливостью истекать.

- Ты начинаешь мне нравится! - заявил Эдвард, сверкнув улыбкой, как кинжалом. - Уважаю наглецов. А посоветовать я могу только одно: снег.

- Снег?

- Именно. Сделайте — как же это у вас называется? - снежное... снежного... Никак не припомню слово! Globus nivis?

- Снежный ком? - перевел Трис. - Зачем?

Эммет хлопнул себя по лбу.

- А это ведь идея! Нужно сделать снежную горку на самом берегу и с нее дотянуться до портала.

- Именно, - кивнул Эдвард и отошел в сторону.

Молчание и удивленно-недовльные взгляды.

- В чем дело? Что стоите? - раздраженно спросил он. - Вперед, лепите снеговика погабаритнее! А я посмотрю!

- Помочь не хочешь? - недовольно поинтересовался Джаспер, которому определенно не нравилась мысль о самом себе, делающем «снеговика».

- Ты все-таки невообразимо туп, чужеземец! - с удовольствием отметил Локи-Эдвард. - Я дух огня. Это не наводит тебя ни на какие мысли? Мои отношения со снегом и льдом всегда были весьма щекотливого свойства.

Джаспер смерил его взглядом, от которого умер бы и василиск, а затем наклонился и, зачерпнув пригоршню снега, принялся лепить из него снежок. Эммет и Трис молча к нему присоединились.

Дело продвигалось быстро, хоть Эммету и казалось, что у него вот-вот отвалятся пальцы, парализованные холодом настолько, что уже едва сгибались. Трис тоже страдальчески сжимал губы и пытался отогреть руки хотя бы дыханием, но с тем же успехом согреть дыханием свои косточки мог бы свеженький мертвец. Джаспер, счастливый обладатель роскошных перчаток из мягчайшей замши, несколько минут упорно делал вид, что ничего не видит, но потом неожиданно чертыхнулся сквозь зубы и, стянув с правой руки перчатку, швырнул ее под ноги Трису. Тот удивленно и очень мрачно посмотрел на него и процедил:

- Это что, вызов?

- Это перчатка, идиот! - последовал ядовитый ответ. - Правая рука тебе, полагаю, еще нужна?

- А тебе нет?

- А я левша! - с этими словами Джаспер замотал правую руку полой плаща и вернулся к своему globus nivis. Трис покачал головой и, ничего не ответив, надел перчатку и, спрятав вторую руку под куртку, тоже занялся делом.

Прошла вечность, прежде чем они, наконец, соорудили нечто вроде группы слепленных друг с другом снеговиков. Эдвард, насмешливо улыбаясь, приблизился и неспешно обошел получившуюся снежную гору, задумчиво водя по ней рукой. Снег под его ладонью моментально таял и тут же застывал ледяной коркой. Завершив свой обход и склеив таким образом снежные кирпичики цементом льда, он кивнул своим спутникам с видом прораба, принявшего у смены строителей работу за день.

- Теперь даже вы, жалкие южные цверги, дотянетесь до вашего заколдованного тумана, - заявил он.

- Цверги? Да я тебя на голову выше! - фыркнул Эммет, осторожно забравшись на снежную площадку. Да, теперь до дымки-портала можно было легко дотянуться рукой. Но стоило ему попытаться это сделать, как он тут же потерял равновесие, заскользив на идеально гладкой ледяной корке, и чуть не свалился в смертоносную реку.

- Это и был твой план? - рявкнул он на Эдварда, обретя, наконец, искомое положение и стараясь лишний раз не дышать, чтобы его не потерять. - Чтобы мы все попадали отсюда и пошли на корм беззубым рыбам?

- Была такая мыслишка, - честно признался «Локи», обезоруживающе улыбнувшись. - Но раз ты догадался, то это уже не интересно.

- Лезь сюда, - скомандовал Эммет. - Пройти через портал можно только со мной вместе. Но вот выдержит ли снег?..

- Я дух, и как таковой ничего не вешу. При желании, - возвестил Эдвард и мгновенно оказался рядом. - А лед и снег у нас в Скандинавии крепкие. У нас тут все крепкое — и люди, и природа.

- Ага, у нас в Техасе все большое, - буркнул Эммет, отодвигаясь в сторону, чтобы дать место Трису и Джасперу.

Сгрудившись на замерзшем сугробе, как пингвины на льдине, все трое ухватились за Эммета, едва снова не потерявшего равновесие, и вытянули руки к золотому сиянию туманной дымки над головами. Мгновенная слепящая вспышка, порыв ветра, будто пронизавший насквозь — и они со всего маху повалились на влажную, покрытую толстым ковром палой листвы землю Гиблого леса.

- Боже мой, здесь т-т-тепло! - воскликнул Трис сквозь клацанье зубов.

- Даже слишком тепло, - недовольно пробормотал Эдвард. - Дышать нечем!

- Какие нежности! - фыркнул Джаспер. - Вперед. С вашего позволения, я хочу выполнить свой принудительный контракт и найти вашу ведьму. Поскорее, чтобы распрощаться с вами, наконец!

- Так-таки поскорее? И Мэриан уже не пугает? - съехидничал Эммет, блаженствуя в теплом пятне света, прорвавшегося сквозь крышу древесных ветвей над их головами.

- После вас меня не испугал бы и Сатана. Идемте.

Они шли в молчании еще довольно долго: через непролазный бурелом, через топкий край болота, через заросли терновника, впивающегося в кожу получше вампирских клыков... На окраине узкой, вытянутой поляны, где внезапно начинался пологий подъем на какую-то холмистую гряду, Джаспер вдруг резко остановился.

- Почти на месте. Там, впереди, пещера или расщелина. Это и есть логово вашего монстра. Как с ним справиться, вы знаете?

- Убить его, - спокойно откликнулся Эммет и повернулся к Эдварду, который все никак не мог отдышаться, хотя шли они вовсе не так уж быстро. - Что ты умеешь, кроме мелкого пакостничества?

- Мелкого? - оскорбился братец, обмахиваясь ладонью. - Это ты просто настоящих пакостей от меня не видел!

- И не надо, спасибо. Так что ты можешь?

- Ну я, как бы так сказать... бог!

- Времена другие, Эдвард все тот же... Короче говоря, сражаться умеешь? Или колдовать?

- Разумеется, - ледяным тоном откликнулся «бог».

- А я вот, увы, нет. Поэтому....

- Поэтому сначала, гений тактики, стоит разведать, что твориться в лагере врага, - заявил Джаспер и мгновенно скрылся из глаз за деревьями. Как всегда, ни один звук не выдал его шагов, ни одна ветка не качнулась, даже ярко-красный мотылек, сидевший, раскрыв крылья, на ближайшем кусте, не вспорхнул от его движения.

Вновь появился он также внезапно, заставив нервного Триса вздрогнуть от неожиданности.

- Я ничего не видел. Совсем ничего — ни вашего монстра, ни ведьму, - отрапортовал Джаспер. - Сегодня воскресенье, явно не присутственный день у всякой нежити.

- Инвалиды обслуживаются без очереди и без выходных, - заявил Эммет и быстро зашагал в том направлении, откуда только что вернулся Джаспер. Ни разу не дававшее сбоя чутье, охотничий нюх на опасность, всегда верно говоривший, можно ли рискнуть или лучше не стоит, сейчас явственно подсказывал ему, что впереди нет угрозы, как бы странно это ни было.

Пару минут спустя впереди показался темный контур глубокой расщелины, скалившейся на незваных гостей обломанными зубами каменных осколков. Эммет зашагал быстрее, краем уха расслышав за спиной холодный шелест вынимаемого из ножен клинка и огненный треск эдвардовских искр, наверняка снова буйно заплясавших на его руках. Достигнув самого входа в пещеру, Эммет прищурился, пытаясь разглядеть внутри хоть что-то, но глаза, лишившись вампирской скорости адаптации, ничего не видели, не успев привыкнув к темноте. Внутренний детектор угрозы по-прежнему не сигнализировал об опасности, и он неуверенно шагнул внутрь.

Под ногами что-то захрустело, и на грани света и тени у самого входа Эммет различил тонкий ковер из мелких косточек каких-то птиц и грызунов. Бедняге Джеймсу, видимо, с голоду пришлось сесть на диету... Правда, чуть дальше от входа валялась и пара скелетов покрупнее.
В нескольких футах впереди пещерный коридор делал поворот и, судя по отсветам на стенах, там горел огонь. Эммет подкрался к широкому скальному выступу, преграждавшему дорогу, осторожно выглянул из-за него и секунду спустя смело шагнул в круг света от костра. Никто не успел его остановить.

В небольшой круглой пещере, возле уютного костерка, на устеленном шкурами полу, удобно устроившись и подогнув под себя ноги, сидела Элис. На костре, в прикрытом чем-то похожим на остатки щита котелке, бурлила вода. Вдалеке, у самой стены пещеры, аккуратно убранный со шкур, лежал обезглавленный труп Джеймса. Эммет шокированно созерцал все это, когда ему в спину чуть не влетели всей толпой его союзники. Услышав шаги, девушка подняла голову, кокетливо улыбнулась и сказала:

- Я тебя заждалась!

Эммет неуверенно обернулся на своих спутников, как будто ожидая, что ему подскажут ответ на это любопытное заявление, и его взгляд остановился на Джаспере, замершем в шаге позади. С видом человека, терзаемого чудовищной мигренью, тот прижал руки к вискам, помотал головой, словно отгоняя какое-то наваждение, и растерянно, неуверенно настолько, что Эммет не узнал бы его голос, если бы не видел, что это говорит именно он, пробормотал:

- Простите, мэм...

Элис удивленно приподняла брови и прощебетала:

- Да не тебя, неизвестный. Его! - с этими словами она порхнула к обалдело-счастливому Трису и с умильным выражением пасхального ангелка посмотрела ему в глаза, сложив губы точно для поцелуя.

Эммет еще раз взглянул на Джаспера, смотревшего на нее с внезапным безнадежно-безумным обожанием такой силы, что казалась, у него в глазах вот-вот вспыхнут мультяшные сердечки, взглянул на совершенно не обращающую на него внимания Элис, занятую своим рыцарем без страха и упрека, и сквозь усталость, потрясение, непонимание и обрадованное облегчение в его душу пробралась гаденькая, но очень, очень приятная сладость долгожданного... отмщения.