Высоко над крышей древесных ветвей медленно разгорался рассвет, тусклые лучи, с трудом пробиваясь сквозь завесу листвы, плюща, мха и паутины, лили молочно-белый свет в вечный сумрак леса.

- Кто он такой? - тихо поинтересовался Трис, сверля взглядом спину Джаспера, остановившегося на опушке какой-то прогалины и внимательно вглядывавшегося в усыпанную палой листвой землю.

- Это сложный вопрос... - тяжело вздохнув, откликнулся Эммет. - Но я боюсь, что он не сильно приврал, сказав, что может расщепить стрелой этот гребаный ивовый прутик... И судя по всему, он и вправду умеет читать следы. А значит, он нам пригодится.

Трис разочаровано вздохнул.

- Поверь, меня он тоже в восторг не приводит, - буркнул Эммет, чувства которого к дорогому братцу за последние полчаса успели пройти долгий и трудный путь от легкого раздражения через мрачное недовольство, удивленное недовольство и возмущенное недовольство к откровенной и злобной ненависти. Пользуясь тем, что он им нужен для поисков Элис и поэтому немедленное линчевание ему не грозит, Джаспер распоясался настолько, что даже угрозы вернуть его в объятия леди Мэриан очень скоро перестали производить на него эффект, и язвил, насмешничал, грубил в этой своей предельно вежливой и оттого только еще более хамской манере и неукоснительно высказывал свои комментарии по поводу непроходимой тупости, медлительности, бестолковости, неотесанности и бесполезности своих спутников всякий раз, когда они, безнадежно отстав, просили его подождать. Вот и в этот раз, закончив разглядывать сломанную ветку орехового куста и чуть примятые стебли клевера, он оглянулся и, вскинув брови, процедил:

- Скажите, несчастные, вы случайно не братья?

Эммет, тихо чертыхаясь себе под нос, в который уже раз поправил чертову перевязь чертового меча трижды чертового Ланселота, которая постоянно переезжала и била его чертовыми ножными по коленям, и собрался было высказать все, что думает по поводу десять тысяч миллионов раз чертового «Робина» и его идиотских предположений, но Трис опередил его, коротко ответив:

- Нет.

- О, неужели? - расцвел улыбкой Джаспер. - А мне показалось, что я где-то видел вашу матушку... - он с наигранным волнением огляделся по сторонам, затем провел рукой по стволу ближайшего дерева и, сняв с него что-то, вальяжной походкой подошел к своим спутникам и протянул им руку ладонью вверх. По серо-зеленой замше его перчатки медленно ползла маленькая улитка, с трудом волоча на спине свою похожую на башенку из взбитых сливок раковину.

О, как же отвратительны люди, которые... Люди, постоянно ведущие себя... Короче такие люди, как Джаспер!

Эммет осторожно втянул носом воздух, чувствуя, что один лишний кубический миллиметр — и он просто лопнет от ярости, и так же осторожно выдохнул — воздух, не пламя, чему очень удивился. Джаспер криво улыбнулся.

- В чем дело? - он посмотрел на улитку и перевел взгляд на Триса. - Мне кажется, даже внешнее сходство весьма... впечатляет!

Господи боже, как же он мерзок!

- Да как ты... - взвился Трис, хватаясь за меч, и глаза явно этого и добивавшегося Джаспера радостно сверкнули, но Эммет схватил его за плечо, помешав тут же ринуться в бой, и воскликнул:

- Тихо! Что это за звук?

Все трое замолчали, внимательно прислушиваясь, и сначала Эммету показалось, что он ослышался и тот странный звук ему просто почудился... Но вот он повторился снова: удивительный холодный перезвон, как будто где-то там, впереди, среди деревьев, в каком-то не обыкновенно музыкальном ритме сталкивались десятки клинков. Трис недоуменно нахмурился и покачал головой, отвечая на его вопрос, а Джаспер непонимающе пробормотал:

- Но там же река...

- Откуда ты знаешь? - удивился Эммет, скорее предположивший бы, что там разгорается какое-то сражение, чем течет вполне мирная речушка.

- Чувствую, - последовал ответ. - Холодает. Пахнет водой. И земля говорит по-другому...

Эммет только собрался поинтересоваться у Джаспера названием настолько мощной шервудской травки, как тот, быстро свернув с выбранной им прежде тропинки, зашагал в сторону источника непонятного стального звона — осторожной, крадущейся походкой, бесшумно как мышь.

Поневоле заразившись его напряжением, Эммет последовал за ним, и первый же его шаг по палой листве и хрустким сухим веткам показался ему громче топота стада диких буйволов. Наверное, у всей дерущейся где-то там, за деревьями, армии уже заложило уши... Джаспер, однако, ничего не сказал и не велел им с Трисом подождать — исполненным пафоса мановением своей вельможной длани, как он обычно делал — и только ускорил шаги.

Пару минут они пробирались сквозь особенно непролазное переплетение веток и кустов, между которыми впереди то и дело взблескивала какая-то бело-серебряная голубизна, и, вырвавшись из цепких объятий терновника и липких от паутины веток орешника, так и норовящего влезть в глаза, неожиданно оказались на самом берегу неширокой реки, быстро несущей прозрачно-голубые воды мимо странно голых лесных склонов. А загадочный звон исходил именно от бегущей воды — как будто бы в кристально чистых волнах и в самом деле бились хрустальными клинками незримые армии.

Все трое замерли у самой кромки воды, глядя в ее безмятежно прозрачную толщу: Трис — недоумевающе, Эммет — сосредоточенно, а Джаспер — раздраженно и чуть ли не оскорбленно.

- Дьявол, где же я ошибся?.. - пробормотал он себе под нос. - Ведь след явно вел сюда!

- Если бы меньше выпендривался, то не облажался бы! - воздушный шар клокочущего возмущения в душе Эммета наконец-то переполнился и с треском лопнул, когда он подумал, что все вытерпленные по милости Джаспера унижения еще и оказались совершенно напрасными. - Леголас-самоучка, черт побери!

Удивление превозмогло даже его самоедские метания, и Джаспер удивленно и зло посмотрел на него, но поинтересоваться значением этого вопиющего оскорбления не успел: не участвовавший в перепалке Трис, продолжая неотрывно глядеть на воду, бегущую удивительно быстро для равнинной реки, произнес:

- Посмотрите — там, в реке! Такое же сияние, что и возле нашего зачарованного круга!

Смерив Джаспера еще одним уничижительным взглядом, Эммет взглянул на зеркально-гладкую, не разбиваемую ни малейшим всплеском или водоворотом речную гладь. Сначала ничего не было видно, но через несколько секунд глаз стал замечать едва уловимые изгибы золотисто-персикового сияния, словно тончайшей нефтяной пленкой расползавшегося на водной поверхности.

- Да... Совсем как тогда... - удивленно и заинтриговано пробормотал Эммет, и тут Трис, наклонившись, опустил руку в воду и тут же, вскрикнув, отдернул ее и прижал к губам пальцы, по которым юркими алыми ручейками, змеясь по ладони, сбегала... кровь.

Кровь.

Будто в замедленной съемке Эммет смотрел, как карминовые капли скапливаются на ребре его ладони, как дрожат на них белые блики света, как они медленно тяжелеют и тягучей, жуткой капелью срываются с его руки и падают на воротник светлой рубашки, оставляя на ткани размазанные кляксы — как красные чернила, брызжущие из-под пера... Одна, вторая... Зрелище, способное свести с ума любого вампира, тем более уже забывшего вкус человеческой крови за грязным привкусом отвратительной жижи из звериных жил. Эммет моргнул и непроизвольно покачал головой, но неправильное, иррациональное чувство, владевшее им, никуда не исчезло. Чувство... безразличия. Ни отголоска прежней сводящей с ума животной жажды, ни малейшего желания ощутить вкус этих горячих алых капель, выпить их вместе с жизнью непонимающе-рассерженного Триса, по-детски пытавшегося зализать нанесенную водой ранку и яростно чертыхавшегося в процессе... Почти рефлекторно Эммет обернулся к Джасперу, готовый увидеть в его глазах ту кровавую жажду, что временами поднимала в нем голову, беря верх над годами «вегетерианства» и мастерской игры в человека, но тот вообще не смотрел на Триса, а вместо этого, склонившись к самой воде, внимательно вглядывался в серебряные сполохи течения — точно рыболов, высматривающий вожделенную добычу.

- Там лезвия... - с суеверным, непонимающим и весьма испуганным недоумением пробормотал он. - Лезвия в воде! В течении!

Эти слова затронули что-то в памяти Эммета, но нужное воспоминание вовсе не было нужным прежде и теперь упорно ускользало от него. Что-то ведь он слышал о такой реке, где вместо воды струятся мечи и кинжалы... Что-то от Эдварда... И это что-то определенно предостерегало потенциальных ныряльщиков от попыток открыть пляжный сезон на берегу такой речушки. Но теперь было не до воспоминаний и не до предостережений.

Эммет повернулся к Джасперу, все так же изучавшему странную, острую воду.

- Ты точно уверен, что следы вели сюда?

- Точно! - в это слово было вложено все оскорбленное достоинство истерзанного
несправедливостью святого, не оцененного и не понятого жалкими смертными.

Эммет обреченно вздохнул и тоже склонился к воде, недоверчиво всматриваясь в течение реки. И правда: в воде, сталкиваясь с громким и каким-то потусторонним звоном, скользили длинные, сверкающие отточенной сталью лезвия.

- Но они же как-то перебрались на другой берег? – Джаспер задумчиво рассматривал что-то по ту сторону потока.

- Откуда ты знаешь?

- Следы ведут к реке. Здесь, на камнях, я ничего не вижу. Но на той стороне следы возобновляются: у ближайшего дерева на корнях совсем недавно ободран мох, а дальше в чаще на терновом кусте осталось несколько ниток.

- И как ты ухитряешься все это видеть? - поразился Эммет.

Джаспер закатил глаза.

- Профессиональный перекос.

Они немного побродили вдоль реки, пытаясь найти место, где ее можно было бы перейти, но не обнаружили ничего, что могло бы послужить в качестве моста. Наконец, все трое остановились напротив того места, где на противоположной стороне реки начинались следы.

- Мы должны перейти на другую сторону! - нервно воскликнул Трис, глядя на скользящие в воде кинжалы.

- Должны... – менее задумчиво ответил ему Эммет, всматриваясь в золотистую дымку, пронизывающую своим тусклым свечением воду. - Какие идеи?

Тоскливое молчание Триса, интеллигентно подавленный зевок Джаспера.

И в этот момент Эммет решился. Если в прошлый раз трюк с этой дымкой-телепортом, или чем там оно было на самом деле, сработал, почему бы не попытаться и сейчас? Тем более, что других вариантов, судя по всему, не предвиделось. В конце концов, самое худшее, что может с ними случиться... Ну да, их всего-то нарежет в мелкий фарш.

- Ладно, - выдохнул он. - Раз след вел сюда, то оборваться он мог только в этой реке, ну то есть в этом... портале, телепорте... В общем, в этой светящейся фигне. И значит, нам тоже туда, - он помолчал и, бросив угрожающий взгляд на Джаспера, добавил: - Но если мы все умрем, я буду точно знать, кому оторвать... голову!

- О чем это вы го... - начал было Трис, но Эммет не дал ему договорить.

- Есть идея! - воскликнул он, схватил своих спутников за руки и дернул в воду. Последнее, что он слышал, перед тем, как с головой погрузился в обжигающе-ледяной поток, было почти синхронно выкрикнутое: «Ты свихнулся?!»

Как ни странно, больно не было. На несколько секунд они как будто зависли в воздухе, а потом с размаху упали в...

- Снег?! Мы вообще где теперь твоими стараниями?! – возмущенно воскликнул Джаспер.

- Если ты соизволишь с меня слезть, я смогу хотя бы осмотреться! – прошипел Эммет, пытаясь выбраться из-под свалившегося на него благородного бандюгана, своим камуфлирующим плащом закрывшего ему весь обзор. Тот откатился в сторону и с громкими ругательствами провалился в снег с головой.

- Понятия не имею, где мы... – Эммет задумчиво осмотрелся. Они стояли посреди заснеженного поля. Где-то на горизонте виднелась темная полоска леса. А в нескольких шагах от них несла свои полные лезвий и льда воды загадочная река, наполняя мерзлый воздух холодной мелодией своего смертельного звона. Золотая дымка мерцала в нескольких футах над потоком.

Его спутники тоже это заметили.

- Да-а, вернуться будет непросто... – протянул Трис, отплевываясь от снега.

- Тогда, пожалуй, нам надо куда-нибудь идти... – вздохнул Эммет. – Эй, доморощенный следопыт, веди нас куда-нибудь!

- Если бы здесь были хоть какие-то следы, то вел бы! – огрызнулся Джаспер.

Они вновь осмотрелись: вокруг, насколько хватало глаз, был только нетронутый снежный покров, по краю опоясанный едва различимой изломанной и размытой линией далеких гор и леса.

- Тогда пойдем туда! – Эммет махнул рукой в ту сторону, где лес казался немного ближе. Это непонятное место вызывало у него необъяснимую нервозность, хотелось убраться отсюда подобру-поздорову... И к тому же делалось нестерпимо холодно, а в лесу были хоть какие-то шансы развести костер.

- Нет! - запротестовал Джаспер. - Стоит начаться снегопаду, и мы уже не найдем дорогу назад, а что это за место, мы не знаем. Лучше идти вдоль реки. Тогда сможем в любой миг повернуть назад.

Ему никто не возразил, и он, снова узурпировав роль главаря и причитающуюся таковому почетную необходимость по грудь проваливаться в сугробы и прокладывать путь остальным, медленно зашагал вверх по течению.

Они шли уже с полчаса, постоянно увязая в снегу, овеваемые ледяным ветром, сдувавшим со снежных барханов белую поземку снежинок прямо им в лицо, и Эммет, не чувствуя уже ни рук, ни ног, ни воздуха в легких, ни смысла в этом походе и ни капельки жизни в себе самом, начал было погружаться в смешанные умиленно-мрачные воспоминания о том, как в детстве он делал снежных ангелов на пушистой белой целине возле родительского дома, и мечты о том, как хорошо бы было сейчас рухнуть в ближайший сугроб и навсегда в нем и остаться, когда очередной порыв ветра швырнул в него вместе с пригоршней снега еще и отголоски какого-то жизнерадостного пения. Сначала он приписал это свисту ветра в ушах. Затем каким-то изощренным галлюцинациям. И только потом голос, беззаботно выпевавший какой-то ирландский или шотландский народный мотивчик, связался в его насквозь промерзшем сознании с бодро шагавшим впереди Джаспером. На пределе слышимости Эммет смог уловить что-то вроде:

«...Набив свои карманы побрякушками для Дженни.
Едва ее увидел, как тут же сдали нервы,
Коль сразу позабыл я, что все бабы – это стервы!»

С каждым новым словом глухое озлобление Эммета медленно, но верно перерастало в кровожадную и завистливую ненависть.

- Откуда столько энергии? Планируешь дать здесь концерт в надежде, что йети тебя услышат и подскажут дорожку?

- А твое какое дело? – вполне радостно отпарировал Джаспер.

- Да как-то благородный разбойник, распевающий народные песни посреди заснеженного поля черт знает где под аккомпанемент стука собственных зубов – зрелище довольно непривыч...

- В этом месте что-то не так, - пропустив мимо ушей это ехидное замечание, на удивление серьезно произнес Джаспер, вдруг остановившись и потирая друг о друга замерзшие ладони. - Мне кажется, что...

- … что вам не помешало бы добавить огоньку! - дерзкое восклицания из-за их спин заставило всех троих перепугано обернуться.

Сполохи черно-алого и бронзового на белом снегу и белой коже: фантазийно-вызывающая одежда, спутанные волосы, будто пульсирующие темные пламенем, горящие зловещими угольями багровые искры в темных глазах... И такие же искры, пляшущие по переплетенным пальцам поднятых к лицу рук. Красивых, какие бывают только у музыкантов.

Трис разглядывал незнакомца, приоткрыв рот от удивления, Джаспер уже сжимал в занесенной руке метательный нож, а Эммет, убрав из представшей ему картины все сверхъестественные элементы, зажмурился и, отчаянно хлопнув себя по лбу, простонал:

- За что мне все это... Добрый день, Эдвард.
_________________
Песенка Джаспера - это шикарнейшая ирландская Whiskey in the jar в переводе Александра О'Карпова