Наконец-то! Возможно, сегодня для меня наступит самый важный день в жизни. Температура за эти дни не пошла на спад и потому готовься, Лессингтон, ты рискуешь попасть в такую борьбу со стихией, которой еще не видел ни один пожарник. Кто сказал, что боль это плохо? А если эта боль всего-навсего следствие поведения моей жены? Мой ответ будет более эффектным. По дороге в отделение буду молиться, чтобы что-то загорелось. Может я и свихнутый, но не зря говорят, что можно смотреть вечно на три вещи: как течет вода, как горит огонь и еще чего-то там.
Люди в машинах сидели и обливались потом, кондиционеры явно не помогали. Изнуренные лица прохожих свидетельствовали о состоянии температуры воздуха. Клумбы высохли, асфальт раскалился, на небе ни единой тучки. Будет нечестно, если Его Величество Огонь соизволит не постучаться в какое-нибудь помещение. А интересно – как поживает Белла? Небось, спит и видит цветные сны. Вот только кто в ее снах? Кто был поводырем ее мыслей, когда она бросила меня?
Нет. Мне такое счастье не нужно. Лучше быть в неведении.
Пока я размышлял, реальность пришла ко мне в виде моего родного пожарного отделения. Здесь и запах специфический. Теперь надобно переодеться да и сидеть ждать сигнала тревоги.
- Привет, Эд.
- Здравствуй, Фрэнки. Все нормально?
- Нет. Две бригады уже выехало на вызов. Погода до мерзости жаркая, ждет нас сегодня веселый денек.
- Скорее бы нас подняли.
- Да ну. Еще успеем, да и с такими темпами мы нас вызовут в ближайшие пять часов.
- Пять ч-а-с-о-в. – Я смаковал последнее слово, вроде бы ожидал чуда.
- Чего это тебя?
- Ничего, где все?
- Забавляются как всегда. Затишье перед бурей.
Это то, что мне нужно. Но я скрою это от остальных, им то есть что терять, а вот мне нечего. Еще, чего доброго, подумают что я ненормальный. Моя семья ушла в никуда, остались только воспоминания. Тяжелые, как огромные камни. Ничего, я эти камни превращу в уголь. Даже в пыль и ветер нового дня ее разгонит. Уныние, говорят один из семи смертных грехов. А я давно не был в церкви. Надо пойти покаяться. Но все это потом. После сегодняшнего дня. Вот он начался, а когда кончится, зависит от меня.
У каждого свое занятие. Никто из ребят не думал о плохом. А самое плохое здесь, это пожар. Вот уже прошло полчаса, час, два. За все это время я успел и вздремнуть и поболтать с остальными. Вой сирены на пожарной машине оповестил нас, что выехала очередная бригада. За ними – наша очередь. Мы, правда, не последние, так что некоторым повезет чуть больше чем нам. Жара на улице такая, что стоит маленькой искорке попасть на сухую веточку кустика, тот моментально вспыхнет как спичка. Вода из кранов течет просто раскаленная, солнце добирается и в землю. Не завидую я е тем, у кого работа на свежем воздухе. Может когда-нибудь и позавидовал, но не сегодня и не сейчас. Даже здесь в помещении дышать трудно, хоть бери и раздевайся догола.
Но все это мелочи жизни. Все подобно этому проходит.
Я перестал воспринимать реальность, позволив своему слуху отфильтровать весь шум от звука тиканья часов. Вот только их мне и было слышно. Равномерное тиканье в такт с сердцем. Мелодия ожидания. Прошло еще полтора часа.
Вот оно! Вой сирены, вытянул нас всех и тумана задумчивости, заставив моментально вскочить. На подготовку ушло меньше минуты. Пожарная машина летела на всех парах. Я даже не расслышал адрес, который продиктовал диспетчер. Прохожие оглядывались на нашу машину, словно это мчался красный металлический демон, готовясь впиться в глотку первому попавшемуся врагу. Так проверим шлем, перчатки, кислородные баллоны, карабин, небольшой топор.
- Так, мужики, пожар на Лейк-стрит, 29. Горит бывшее здание городской больницы. Туда уже выехало две бригады.
И правда, столб дыма расстилался по воздуху и это зрелище было хорошо видно еще с соседней улицы. Здание горело со стороны фасада, огонь лизал четвертый и пятый этажи. Любой знал, что стоит ветру чуток подуть со стороны Уонтерсет авеню, и пламя проглотит другие этажи. Но ветра не было уже три дня. Солнце беспощадно накаляло капоты пожарных машин, а покрышки начали напоминать таявшее желе. Прохожие столпились в одну кучу, не желая пропускать ничего интересного.
Я опущу детали подготовки к штурму здания, хотя это и есть самое интересное. Профессиональные фразы мало что расскажут вам, а вот о дальнейшее описание картины как нельзя лучше создаст впечатление настоящего пожара.
По первому этажу уже сновали пожарные, растягивая пожарные рукава, готовясь подняться на верхние этажи. Людей на благо там не было, старое здание хоть и не было до конца заброшено, но все сегодня никому не суждено погибнуть. Хотя вряд ли.
- Лессингтон, бегом за мной, - скомандовал Дин Хэтчер, - ты нужен на третьем этаже.
- Понял.
Я стрелой помчался на верх, с каждым этажом дышать становилось труднее, огонь охватил и нижние этажи. Теперь было безопасно только на первых двух. По ступенькам встречались то поднимающейся, то сбегавшие пожарники. Джеймс и Стив поднимались вслед за мной.
- Помни, Эд, сам ты туда не войдешь. Мы ценим твой героизм, но мы не прочь разделить его с тобой.
- Договорились. – Я попробовал усмехнуться в удушливом шлеме.
Вся картина происходящего открылась только на третьем этаже, когда в конце коридора мы увидели четырех пожарных, явно не справляющихся с наступавшей стихией. Пламя обволокло стены, двери кабинетов и потихоньку начало лизать пол. В этом здании не было лифта, и мы должны были сохранить лестницу, по которой ожидалось подкрепление.
- А вот и мы! – Я, Джеймс и Стив подбежали со шлангами в руках. – Держитесь!
- И ЧТО? – От шипящего пламени, стоявшие рядом пожарные, не поняли, к чему это было сказано.
Снаружи здания также пытались пробиться через уцелевшие окна. Напор воды бил прямо в гущу пламени. Естественные преграды пришлось уничтожать, а ними стали когда-то целы стулья, оконные рамы, кушетки, мебель и прочий хлам. Пожарных на этом этаже было человек двенадцать, но южное крыло было по-прежнему вне зоны досягаемости. Пробраться туда было невозможно: огонь видать нашел чем обогатить свою силу ибо пылало так что мы не верили в возможный успех. О четвертом мы должны были забыть, не говоря уж о пятом. Крыша третьего начало грозно трещать, хотя мы надеялись, что бетонные плиты выдержат и не упадут нам на головы. Вертолет нам не дадут, потому что есть пожары и серьезнее этого. Лестница оставалась под нашим контролем. Хотя если через полчаса огонь не будет ликвидирован в южном крыле, надежда на удачный исход будет потеряна.
Так прошел час. Нужно было пробиваться через соседние кабинеты и попробовать попасть в холл южного крыла. По идее там был источник этажа, мешающий нам идти дальше.
- Фрэнк, подстрахуй меня!
- Давай!
Приходилось кричать, так как из-за треска в пасти огня мы ничего не слышали.
Нам дали команду вдвоем пробраться через триста двенадцатый кабинет попасть в триста четырнадцатый. Задача состояла в том, чтобы окружить пламя по периметру и попытаться уничтожить его. С северной стороны тушили одни, а мы должны пробраться с левого и правого флангов к южному крылу.
Я прорубал двери, чертов замок не хотел поддаваться. Стены оказались слабыми и несколькими ударами мы выбили дыру. Но не вошли внутрь из-за пылающего шкафа возле дыры. Фрэнк свистнул, что мы внутри. В ответ мы расслышали свист из параллельной комнаты через коридор. За окном медленно поднималась лестница пожарной машины. Вот еще двое подобрались к нам. Так комната за комнатой мы пробивались в холл третьего этажа. Становилось все горячее. Пот катился градом, мозги плавились, а руки готовы были отвалиться от усталости. По коридору потихоньку пробирались остальные. Уже легче.
И вот он холл! Он был приблизительно двадцать на двадцать метров. Потолок здесь местами обвалился. Из четвертого этажа падали горящие куски теперь не весь чего. Несущие стены также трещали, температура давала о себе знать.
- Лессингтон! Не спи! Думать будешь потом!
Новые пожарные сменяли уставших, наша мощь подавляла огонь. Холл постепенно поддавался противоборствующей стихии – воде. Через час мы уже пытались штурмовать южное крыло, доступ в которое был теперь открыт. Мы разбились на группы из пяти человек и вламывались во все комнаты по порядку. Дышать становилось труднее, воздух был на исходе. И в очередной комнате мы услышали треск стены. Стены, в которой находилась дверь! Она упала с грохотом, заставив нас пятерых принять решение о немедленном уходе из этого помещения. Шланг с водой был передавлен. Кричать было глупо, нас не услышать даже через десять метров. На месте выхода образовался завал, мы начали руками разбирать его. С окна не пригнешь, так как до него надо еще добраться. Мы словно разъяренные тигры тыкали руками в огонь, пытаясь выхватить по обугленному камню, тем самым уничтожая завал. Трое из нас выбрались через образовавшийся проход наружу, который моментом охватил огонь. Мы с Фрэнком остались внутри. Мы просто не успели выбраться! Ребята снаружи разбирали груду, пытаясь сделать новый проход. Наша группа выбралась вперед, и остаток пожарных был на подходе. Мы не знали когда за нами придут… И придут ли вообще.
- Фрэнк! Надо попытаться пробраться в соседнюю комнату! Может оттуда попадем в коридор к нашим.
- Давай!
Мы начали колотить топорами по стене, которая заманчиво поддавалась. Мы знали, что там огня не меньше чем было здесь, но там хоть проход был цел.
Я крикнул пожарным снаружи, в коридор.
- Идите вдоль дверей! Попробуйте пробраться к нам… Кххх… Только быстрее!
Сюрприз судьбы в новой комнате нас с Фрэнком не напугал, скорее, заставил шевелиться быстрее. Надо было рывком ринуться к двери, так как секунда промедления стоила бы жизни.
- На счет три!
- Раз! Два! Три! – Фрэнк побежал прямиком на дверь. Его обувь была изуродована. Я только заметил, во что превратилась наша одежда: порванный костюм, треснутые шлемы. Мы были по колено в огне и благодарили небеса, что наша экипировка не горит.
Фрэнк вылетел вмести с дверью, но видать зацепил что-то еще. И этот проход завалило большим количеством бетона. Самому мне столько не разобрать. Фрэнки отчаянно бил руками по завалу с той стороны и что-то кричал. Я его не слышал. Высота слишком большая и перспектива вылететь из окна меня не радовала. С четырех стен я был окружен завалами. Клаустрофобии у меня нет и ждать помощи в замкнутом пространстве абсолютно не страшно. Но огонь не давал развернуться. Опускать руки не хотелось, теперь я понял, что стою лицом к лицу со смертью. Вот оно что я желал. Из западни не выбраться, помощь, вероятно, появиться, когда я задохнусь. Возвращаться назад через дыру, проделанную сюда, уже не было сил. Огонь подбирался к центру комнаты, где стоял я. Оставалось только ждать и надеяться. Я присел и обхватил колени руками. Кислородные баллоны скинул, так как они были пусты. Шлем снять не осмелился, а то еще пришибет чем-то сверху. Жар был невыносим. Курице в духовке и то легче, чем мне. От недостачи кислорода я начал засыпать. Мне уже тепло… И абсолютно все равно спасут меня или нет. Все заканчивается… Финиш близко и пламя не пощадит меня. За окном раздался взрыв.
Взрыв?!
Откуда, черт возьми? Я кинул взгляд в окно и увидел, что ясное доселе небо засосали свинцовые тучи. Откуда они? Циклон не обещали! Гром грянул еще раз. Во власть вступала еще одна стихия – дождь.
Фантастика! Неужели пойдет дождь? Если да, то мы возьмем верх в борьбе с огнем. Я забыл о пламени, которое подло лизало мою обувь. Меня пожирало живьем, не дав сначала умереть. На то чтобы справиться с моим костюмом, огню понадобиться не более десяти минут, дальше кожа покроется волдырями, а волосы просто расплавятся. Сомневаюсь что от меня вообще что-то останется.
Белла, ты добилась своего! Сначала я молил о смерти, а вот сейчас расхотелось умирать… Но придется.
Пелена сна все сильнее окутывала мои мысли. Глаза закрылись, а руки расслабились. Но уши еще слышали, пусть даже через шлем. За окном пошел дождь. Сильный-сильный ливень. Чудеса какие-то! Гром то и дело разрезал треск огня.
Вода сильнее огня. Она сокрушительнее.
Все угаснет.
Вот он – мой дождь отчаяния.