- Почти пришли, - помедлив, Эйрин указала на излучину реки, неясно видневшуюся за усыпанными камнями берегом.
- Я знаю эти места, - Карлайл окинул взглядом прибрежные валуны и ближнее пустоплесье. – До окраин Лондона идти часов шесть… может, семь.
Он тяжело дышал, и Эйрин видела, что Карлайл совершенно выбился из сил под палящим солнцем. В этих местах давно не выдавалось таких жарких дней. Уходящее лето словно пыталось отчаянно отвоевать последние мгновения у неторопливо ступающей осени, уже тронувшей янтарем первые листья.
Эйрин нырнула под выступ скалы, жестом приглашая Карлайла сесть рядом. Опустившись на каменистую землю, он в изнеможении закрыл глаза. Золотистые струйки пота сбегали у него по вискам. Эйрин разглядывала его, подобрав колени к груди и уткнувшись в них подбородком. Протянув руку, она осторожно провела по щеке Карлайла, и тот приложил свою ладонь к ее холодным пальцам. Но Эйрин тут же убрала свои руки за спину, надежно сцепив их в замок.
- Ты будто боишься коснуться меня, - с улыбкой заметил Карлайл.
- Скорее, сломать тебе что-нибудь нужное, - полушутя отозвалась та. Вновь высвободив одну руку, она сдвинула вверх рукав рубашки Карлайла, обнажив припухшую багрово-синюю полосу, которая кольцом опоясывала запястье. – Наверное, это не единственный… - Эйрин мельком бросила смущенный взгляд на его шею, на которой тоже отпечатались следы ее пальцев, и снова спрятала за спиной ладони.
– Я не всегда могу сдерживать свою силу, чтобы не причинять тебе боль, - она приподнялась на коленях, придвинувшись к Карлайлу. - Но, есть и другой выход… - мягко шепнула Эйрин, захватывая губами влажный завиток у него на виске. Затем она чуть отстранилась и легонько подула ему на лоб, отчего в стороны разметались светлые прядки. Улыбнувшись его безмятежности, она нежно провела носом по щеке Карлайла, и тот доверчиво потянулся к ней, не открывая глаз.
Он был так нестерпимо близко, до боли, до обжигающей горло, безумной жажды… Лишая себя дыхания, Эйрин с мучительным упоением разглядывала лицо Карлайла, наблюдая из-под опущенных ресниц, как вздрагивают его полуоткрытые губы. На миг острый кончик ее языка коснулся этих мягких губ… но, преодолевая туманящий разум соблазн, Эйрин порывисто опустилась к шее, плотно стянутой завязками плаща. И вновь замерла, сжимая за спиной ладони и стараясь пересилить себя.
- Чего же тебе хочется больше?.. – Карлайл произнес это почти беззвучно. Тягучее желание вспыхнуло в нем жарким огнем и свилось в тугой узел внизу живота, пульсируя в напряженных до боли мускулах и отзываясь едва заметной дрожью во всем теле.
Эйрин лукаво усмехнулась, чуть наклонив голову.
- Я пока не решила…
Осторожно прикусив кожаный шнурок, она потянула его на себя. Завязки тотчас распустились, и серая ткань плаща неслышно упала на землю. Карлайл бережно запустил руки в густые, тяжелые пряди Эйрин, глубоко вдыхая терпко-смоляной аромат ее волос. Его пальцы невесомо касались кожи Эйрин, гладили шею, нежно спускаясь на плечи. Выскользнув из рук Карлайла, она прильнула к его груди, противясь желанию сорвать с нее остатки тонкого полотна. Ее язык медленно кружил в прорезях разорванной рубашки, лаская разгоряченную зноем кожу и срывая с его губ тихие стоны.
Легко справившись с застежкой на бриджах, Эйрин протяжно провела языком по плоскому животу, вынуждая трепетно подняться золотистые волоски. Ее губы скользнули ниже, заставив Карлайла напрячься и растерянно вздрогнуть.
- Просто расслабься, - почти беззвучно шепнула Эйрин. – Тебе будет приятно. И я хочу этого…
Его сердце безудержно колотилось, и Карлайл почти задыхался от острого наслаждения при каждом прикосновении влажного языка к горячей коже. Сжав кулаки, так что ногти впились в ладони, он погрузился в водоворот неведомых прежде ощущений, не в силах сопротивляться разливавшимся внутри мучительно-жарким волнам. Они накатывали властным прибоем, усиливая неистовое желание, прежде чем обрушиться в единый короткий миг, разбившись на тысячи сверкающих брызг.
Прерывистый выдох вернул глазам солнце. Карлайл провел рукой по волосам Эйрин и притянул ее к себе, обнимая за плечи. Эйрин положила голову ему на грудь, как вдруг послышался тихий смешок Карлайла. Подняв голову, Эйрин увидела, как он зажмуривается и мотает головой, пытаясь увернуться от мелких камешков, которые сыпятся ему на лицо. Она и не заметила, как ухватилась рукой за гранитный выступ над ними и старательно крошила скалу. Переведя взгляд на покрытого песчаной пылью Карлайла, Эйрин прыснула со смеху, и они оба беззаботно хохотали друг у друга в объятьях.
- Я рад, что это был камень, а не моя голова, - наконец, выговорил Карлайл.
- Вот как раз об этом я и говорила, - играя озорными ямочками на щеках, назидательно заметила Эйрин. Она сложила кисточкой прядь своих волос и принялась бережно стряхивать пыль с его лица.
- Что я слишком слаб для тебя?..
Эйрин опустила руку.
- Нет, - живо отозвалась она, задумавшись на мгновение. – Нет, ты сильнее меня. Можешь то, чего я не могу. Крушить камни… это может сделать ветер, море или оружие… что угодно. А ты умеешь одолеть свой страх и прощаешь даже Бога…
Взяв пальцы Эйрин в свои, Карлайл мягко поцеловал ее раскрытую ладонь.
- И сейчас мне придется одолеть себя снова, - тихо сказал он. – Послушай… Я должен… Эйрин, ты спасла мне жизнь, и без тебя я бы просто не выбрался. Но теперь я прошу тебя позволить мне уйти одному.
Губы Эйрин дрогнули. Она сжалась в комочек, безотчетно отодвинувшись от Карлайла.
- Мне казалось, ты больше не хочешь избавиться от меня поскорее, - глухо сказала она, спрятав лицо в розоватой пене волос, но Карлайл снова притянул ее к себе
- Ты ведь читаешь чужие сердца, - прошептал он, склонившись к Эйрин так близко, что его дыхание касалось ее щеки. – Что ты чувствуешь сейчас в моем?..
Она мучительно отвернулась, но Карлайл приподнял ее лицо за подбородок и прильнул к прохладным губам, словно лесному роднику. Запах его тела снова неодолимо завладел Эйрин, сладко туманя разум. Золотистые капельки пота на коже…его губы… горячие, желанные… пульсирующая в них кровь… Застонав, словно от боли, Эйрин отпрянула, съежившись и вжимаясь спиной в скалу.
- Карлайл… - беспомощно выдохнула она.
- Прости меня.
Карлайл решительно встал, набрасывая на плечи плащ.
- Я должен уйти. Мы уже слишком близко к городу, а меня наверняка ищут. Я не хочу, чтобы тебя поймали и сожгли на костре, как… - он не договорил, опустив глаза.
Порывисто приблизившись, Эйрин обхватила руками его ноги, прижавшись к ним щекой.
- Если ты уйдешь, случится что-то плохое, - глухо сказала она. – Поверь мне, не гони меня! – вскинув голову, воскликнула Эйрин.
Карлайл медленно опустился рядом с ней на колени и ласково взял ее лицо в свои ладони. Его глаза глядели на вампиршу с болью и жалостью.
- Ты не сможешь оберегать меня вечно, - прошептал он. – Такая жизнь стала бы мучением и для тебя, и для меня.
Опустив руки, Карлайл дотронулся до холодных ладоней Эйрин.
- Пообещай мне…
Она покачала головой.
- Поверь, я бы оставила тебя! – с жаром воскликнула Эйрин и, заметив, как напрягся Карлайл, поняла, что слишком сильно сжала его кисть. – Ох, прости, - она отдернула руку.
- Я бы оставила тебя, - твердо повторила она. – Но если мои предчувствия верны…
Эйрин освободилась из его рук и встала.
- Я обещаю оставить тебя… если ты дашь мне еще несколько часов. Я провожу тебя до дороги на окраине, и на этом всё. Обещаю - ты больше меня не увидишь.
Карлайл усмехнулся, покачав головой.
- Если я скажу «нет», ты последуешь за мной тайно?..
- Даже не сомневайся.